El trabajo del grupo de investigación se centra en el análisis y acompañamiento del desarrollo de las organizaciones de la Economía Solidaria en el departamento de Santander y otros departamentos considerados “territorios solidarios”, que presentan experiencias exitosas en la cooperación, la solidaridad y el asociacionismo empresarial y social. Los casos analizados por Ricardo Dávila y el grupo de investigadores de la unes se refieren fundamentalmente a cooperativas de primer grado, con carácter multiactivo y local con especialización en servicios financieros con impacto en el desarrollo local gracias a la capacidad de organizar a diferentes actores locales. El éxito de las experiencias y casos analizados por la unes conjugan tres elementos indispensables para el éxito del desarrollo solidario; empresa, asociación y comunidad.
Igualmente, conviene mencionar el comentario que autores del estudio realizado en Fedesarrollo12, titulado Reflexiones sobre el aporte social y económico del sector cooperativo colombiano, hicieron en relación con los estudios de caso llevados a cabo por la unes:
La revisión bibliográfica y las entrevistas realizadas en el marco de este estudio señalaron además la existencia de multiplicidad de casos en los cuales las cooperativas representan mucho más para sus afiliados y las comunidades, en particular las pequeñas. Sin embargo no encontramos un marco conceptual que permitiera cuantificar, medir o estimar el impacto del sector a nivel macroeconómico. En la literatura estos esfuerzos de medición se limitan a estudios de caso, que analizan cualitativamente el impacto de las cooperativas a nivel local e imposibles de extrapolar y generalizar a un nivel más agregado. Tal vez el trabajo más completo es el realizado por el equipo de la Universidad Javeriana, que realiza estudios de caso para cinco cooperativas de diversos tipos para evaluar el impacto de estas organizaciones en el desarrollo local. (Arango, Cárdenas, Marulanda y Paredes, 2005, p. 16)
Los estudios de caso a que hacen referencia se encuentran publicados en el libro Gestión y desarrollo: la experiencia de las cooperativas en Colombia (Silva y Dávila, 2002).
Vinculación de estudiantes a los procesos de investigación y trabajo con la comunidad
Otro aporte importante fue la vinculación de estudiantes a los procesos investigativos y de extensión. Uno de los primeros logros, al inicio de la experiencia, fue la consolidación de un seminario teórico y práctico alrededor de la economía rural que se instituyó en 1978 para las carreras de Economía y Administración, y que durante el primer quinquenio de la década de los ochenta se consolidó en la carrera de Economía (Cuadernos de Agroindustria y Economía Rural N.° 3, 1979). En la lógica de aprender a investigar haciendo investigación, el primer proyecto de investigación que se llevó a cabo contó con la participación activa de los estudiantes del seminario, quienes bajo la dirección del director del proyecto tuvieron a su cargo la realización de las encuestas en el municipio.
Estas experiencias se retomaron con mayor intensidad en 1994, cuando la universidad decidió impulsar el semestre social como una actividad que hacía parte del currículo de formación del estudiante javeriano, quien durante un semestre completo debía entrar en relación con realidades urbanas o rurales. Así, durante trece años, los procesos de investigación y extensión realizados en el marco de las redes Panamericana13 y Unircoop contaron con la presencia de estudiantes de diferentes carreras (Ecología, Administración, Psicología, Comunicación) que se integraban a las cooperativas como parte de un equipo de apoyo para complementar su accionar, a la vez que colaboraban con los procesos de investigación.
Gracias al programa Intercampus14, de intercambio cultural, que surgió en 1994 por iniciativa del Gobierno español para profesores y estudiantes de pregrado o posgrado que estuvieran vinculados a las universidades del convenio firmado entre los dos países, se logró la participación de nueve estudiantes y un profesor en los procesos de investigación, docencia y extensión que se venían realizando, con una permanencia de uno a tres meses por cada participante vinculado al programa.
Creación y mantenimiento de líneas de investigación
Desde los inicios de la experiencia en el campo cooperativo, se constituyeron líneas de investigación. Así fue como a mediados de los años ochenta una de las seis líneas de investigación que tenía el Departamento de Investigación de la fcea fue la línea de Estudios cooperativos, y cuando se creó el Programa de Investigación (en 1987) y el ier (en 1991), se añadió la línea de Éxito e innovación en 1993, en el marco del proyecto internacional que impulsaba la Fundación Interman.
Las líneas creadas tenían una perspectiva a mediano y a largo plazo, y un profesor responsable de su desarrollo. Posteriormente, y cuando ya existía la fear, se fueron agregando nuevas líneas de investigación en el área de los estudios solidarios y cooperativos: Modelos emergentes de desarrollo, y Política pública y desarrollo local.
Hoy en día, y dado el proceso de relevo generacional, se mantiene la línea de Investigación en economía social y solidaria como parte del programa de Doctorado en Estudios Ambientales y Rurales, a cargo de dos profesores de planta que representan tiempo y medio de dedicación (uno de tiempo completo y otro de medio tiempo).
Aportes conceptuales concretos
Algunos de los aportes conceptuales principales que se han producido son los siguientes:
Núcleo básico
Se denominó núcleo básico al colectivo conformado por las personas responsables de la dirección, el control y la toma de decisiones en el interior de la organización solidaria. Pero en sus inicios se tuvo una visión más amplia del concepto: “El núcleo básico es la expresión del trabajo de un equipo de personas, que impulsados por uno o varios líderes, asume la responsabilidad de conducir la cooperativa. Es un estilo de gerencia colegiada” (Dávila, 2002, p. 42).
Este colectivo está conformado por los asociados nombrados para pertenecer al órgano responsable de la dirección, el consejo de administración o la junta directiva, al órgano del control, la junta de vigilancia o comité de control social, además de la gerencia y los diferentes comités de apoyo, como el comité de educación.
Introducción al tema de gobierno cooperativo
El tema de gobierno, que había sido tratado abundantemente en el caso de la empresa de capital, pero no en el caso de la empresa cooperativa, fue abordado a principios de este siglo como resultado de estudios de caso realizados en los últimos cinco años de trabajo de investigación en la provincias del sur de Santander, en el marco del programa Intercampus.
Los resultados de estos estudios se publicaron en la revista Revesco:
El gobierno de una organización está constituido por el conjunto de instrumentos de poder y control que se ejercen en ella. Es un asunto que tiene especiales características en las cooperativas, donde las mismas personas (los socios) son, simultáneamente, capitalistas y usuarios. A partir de un estudio empírico realizado en Colombia con un grupo de cooperativas rurales, el artículo presenta un análisis sobre las diferentes vías de participación de los socios en el gobierno cooperativo. (Coque, Dávila y Mataix, 2000, pp. 71-90)
Y se publicó un libro recogiendo la experiencia:
Hablar de gobierno cooperativo es hablar de la participación del asociado […] El Gobierno Cooperativo se expresa correctamente en el núcleo básico que está conformado por los asociados directivos y la gerencia. Constituye el colectivo que asume la responsabilidad de la conducción de la cooperativa. En este núcleo reside la autoridad y a través de él se realiza la gestión. (Dávila, 2004, pp. 40-41)
La transferencia solidaria: cómo medir el impacto de la organización solidaria en la base social
En las últimas décadas del siglo xx, apareció la necesidad de comprobar los beneficios que obtenían los asociados de una organización, como dueños y usuarios de una empresa que no tienen