Где-то на третий день моего пребывания у тетки, когда я стояла согнутая на ненавистных грядках, ко мне подошел Мартин. Он только вернулся от одного из заказчиков. Оглядевшись по сторонам, он тихо сказал:
– Бросай свою прополку и пойдем со мной.
Я очень удивилась. Это был отличный повод, чтобы разогнуть мою ноющую спину, и я им воспользовалась. Мартин уже уходил прочь, будто боясь, что его заметят. Я решила, что с удовольствием пройдусь, так как после дня работы в огороде у меня все болело. Мне стало очень интересно, что такое задумал мой братец, и я поспешила за ним, пока он не успел спрятаться за углом дома. Мартин, все время оглядываясь, привел меня к густым зарослям кустарника. Оглянувшись в последний раз, он нырнул в едва заметный проход между ветками. Кусты спрятали двухметрового братца полностью. Если бы я не была уверена, что он ничего плохого не затевает, я бы не пошла. Но я знала наверняка, что намерения у него добрые, и полезла за ним следом.
Внутри оказалось довольно много места. Ветки кустарника расходились в середине и смыкались вверху, образуя купол. Очень густые листья могли защитить не только от посторонних глаз, но и от дождя. Земля была вытоптана, сюда явно часто заходили. Вокруг, опираясь на ветки, сидели все мои шесть братьев. Викар, Сим и Дэвид были такими тонкими, что толстые ветки кустарника позволяли им на них сидеть. Для почти взрослых Джона и Артура это было уже невозможно, да и не так интересно. Это было очень, очень странно. Все молчали. Но происходило, скорее, что-то хорошее. Они чего-то ждали, и в этом ожидании было приятное нетерпение.
Мартин достал из-за пазухи тряпичный сверток и развернул его. На льняной тряпице лежал хлеб. Он стал отламывать от него куски и раздавать. Братья набросились на полученный хлеб с жадностью, заталкивая его в рот грязными руками. Я получила свой кусок и стала его не торопясь жевать, глядя, с какой скоростью справляются с ним братья.
– Откуда у тебя хлеб? – спросила я, когда Мартин дожевал свой кусок.
– Мельник дал за работу. Он хороший человек, знает, что мы всегда голодные, поэтому когда нанимает меня, кормит у себя и дает еще иногда с собой. Я люблю к нему ходить.
– Почему вы не уйдете от нее? – задала я вопрос, который крутился у меня в голове все это время. – Вы могли бы сами получать деньги за свой труд. Я уверена, этого бы вам хватило на жизнь. Скорее всего, вы бы жили даже лучше.
Братья сидели, опустив головы. Им было страшно уйти. Их жизнь, хоть и не сладкая, была привычной и размеренной. Если бы они ушли от моей злобной тетки, им пришлось бы менять абсолютно все. Кроме того, похоже, они ни разу и не задумывались об этом. Что же, хорошо, что у них появилась я, чтобы подать такую идею.
Хлеб был доеден, разговорчивостью братья не отличались, так что семейное собрание было окончено. Из кустов выходили по одному, с опаской оглядываясь. Это было единственное место рядом с домом, где все они могли спрятаться, и его секрет оберегался. Тетка о нем не подозревала. Я выходила последней, братьев уже и след простыл, они все быстро