Франсуа-Мари Аруэ родился в Париже в семье чиновника – нотариуса и сборщика налогов Франсуа Аруе. Его мать Мари Маргерит Демар была дочерью секретаря уголовного суда. Франсуа учился в иезуитской коллегии, но отказался от карьеры чиновника в пользу литературы. Родственник матери аббат Шатонеф ввел Вольтера в общество Тампля, объединившееся вокруг герцога Вандома – главы ордена мальтийских рыцарей. За свои сатирические стихи против регента герцога Орлеанского Франсуа в 1717 году попал в Бастилию и провел там год. В 1718 году в парижском театре была поставлена его первая пьеса «Эдип», по мотивам греческих мифов. Она была написана под псевдонимом Вольтер. В 1726 году произошла стычка между Вольтером и шевалье Роганом, который упрекнул писателя в том, что за псевдонимом он прячет низкое происхождение. Дворянин не счел нужным вызвать Вольтера на дуэль, а просто приказал своим лакеям избить его. Это унижение сильно повлияло на моральное состояние философа, который надеялся, что ум, образование и блестящие способности помогут ему подняться в глазах света, несмотря на незнатное происхождение. Благодаря интригам дю Рогана Вольтер был вновь арестован и брошен в Бастилию, но вскоре освобождён с условием выезда за границу. Вольтер на три года уехал в Англию. Там в условиях веротерпимости и борьбы за политические свободы он написал сборник статей «Философские письма», которые были изданы в 1733 году на английском языке, а в 1734 году – на французском. Книга была конфискована, издатель поплатился Бастилией, а Вольтер бежал в Шампань, где нашёл приют у маркизы Эмили дю Шатле (1706–1749), с которой прожил 15 лет, до самой ее смерти при родах в 1749 году. Новорожденная дочь тоже прожила недолго. Вольтер писал в связи с ее смертью: «Я не только потерял свою возлюбленную, я потерял половину себя самого, душу, созданную для меня, подругу, которую я знал с её колыбели».
Вольтер. Скульптор Ж.-А. Гудон. 1778 г.
В 1745 году Вольтер был назначен историографом Франции, а в 1746 году – действительным членом Французской академии наук. Но, возбудив недовольство маркизы де Помпадур, философ порвал с французским двором. В 1750 году он уехал в Пруссию, к королю Фридриху II Великому, надеясь снискать понимание и почет. Однако уже в 1753 году Вольтер покинул Пруссию и в следующем году обосновался в Швейцарии. Здесь совместно с Дени Дидро и Жаном Д’Аламбером им была создана знаменитая «Энциклопедия». Вольтер купил имение около Женевы, переименовав его в Отрадное (Délices), приобрёл затем ещё два имения: Турнэ в Швейцарской Лозанне и – рядом с республикой Женева во Франции – Ферней (1758), где жил почти до самой смерти. Состояние Вольтера пополнялось из разных источников: пенсионы от знатных особ, наследство отца, гонорары за издание и переиздание сочинений, поступления от продажи принадлежавших ему должностей и от финансовых спекуляций. Вольтер причиной всех зол в обществе считал католическую церковь и ее абсолютную власть над миром. Он полагал, что церковь уничтожает свободу совести и свободу слова. Вольтер считал, что доказательства