Все менялось, как только он распечатывал очередное письмо. Ясные вопросы и четкие деловые рекомендации дяди касались исключительно Сергея, его будущего и ведения хозяйства. Приписки графини бывали куда более романтичными и, кроме вопросов о здоровье Сергея Андреевича, содержали массу сведений о том, что она видела, что читала, и чем в ближайшее время собирается заняться. Ребенка в ее планах не было. Это успокаивало Сергея. Он не принимал во внимание то, что письма порой запаздывали на месяц-другой и могли просто искажать действительность. Пылкое чувство снова расцветало в душе Милорадова, и он снова готов был день и ночь мечтать о предмете своей страсти, разумеется, так, чтобы об этом никто не узнал. Так шли годы.
То, что дядя разочаровался в своем браке, Сергей прочитал между строк в одном из писем. Старик во всем оказывал ему поддержку, не скупился на похвалу и, похоже, все более утверждался в мысли, что Сергей останется его единственным наследником. С того времени младший Милорадов уже почти не сомневался, что его благополучию ничего не грозит. Письма дяди год от года становились все более доверительными. А однажды Сергей заметил, что граф перед отправкой перестал перечитывать приписки, сделанные Ниной. Пропущенные запятые, которые Михаил Матвеевич раньше уверенно доставлял своей рукой, были ярчайшим тому доказательством. О чем же это еще могло свидетельствовать, как не о полном доверии к племяннику?
Будь Сергей чуть глупее, он обязательно попался бы на удочку старого лиса. Но не тут-то было! Сергей понял все, когда обнаружил в одном из пакетов акварельный портрет Нины. В письме, сопровождавшем его, говорилось о том, что граф собирается похлопотать о переводе племянника в Геную. Консулу, дескать, понадобится помощник в связи с новым проектом государыни. Что за проект дядя теперь возглавляет, не говорилось, возможно, это пока держалось в тайне. Зато сообщалось, что Нина, в последнее время частенько остается дома одна, поскольку графу приходится много разъезжать по Италии.
Сначала Сергей разозлился на дядю и подумал, что у того от старости совсем плохо с головой. Искушение бросить все и мчаться в Геную было велико. Но затем, поостыв, ясно увидел ловушку, приготовленную для него стариком.
Возможно, дядюшке наконец-то стало известно о той искре, которая проскочила когда-то между его молодой женой и племянником? Может, что-то почудилось в письмах Сергея, а может, Нину допросил с пристрастием. Или старый камердинер наплел, чего не было… В любом случае все это могло быть лишь проверкой преданности.
Не исключено, что Нина была в сговоре с мужем, а может и нет. По ее письмам об этом судить было невозможно, они были все так же невинны и милы, как и в начале переписки. Тогда он восхитился дипломатическим талантом дяди, который