– Ты в порядке?
– Что? А, да, конечно. Остановиться можно вот там, под каштаном, – это я уже крикнула вознице.
– Ого, вот это дерево! – восхищенно произнес Бен.
Я не смогла сдержать улыбку.
Древний раскидистый каштан был местным старожилом, пережившим и потопы, и ураганы, а один раз даже превращение в юную нимфу… Преинтереснейшая тогда вышла история…
– Этот великан рос здесь, сколько я себя помню, ему что-то около двух сотен лет. Когда родители заняли эту лабораторию, я была еще совсем маленькой. Отец даже построил мне домик наверху.
Я указала на остатки деревянной конструкции, темными иглами торчащие из буро-зеленой кроны.
* * *
Тем временем карета замерла. Выбравшись наружу, я со смешанным сладостно-горьким чувством вдохнула прохладный лесной воздух.
Наказав вознице ждать у дерева, мы двинулись вперед.
Удивительно, как быстро здания теряют обжитой вид, стоит людям их покинуть. Лаборатория явно нуждалась в капитальном ремонте. Когда-то двухэтажное здание сильно обветшало, кое-где обсыпалось. По темно-красным остовам стен змеились черные разводы копоти. После пожара уцелел лишь первый этаж и подвал.
Пока я предавалась ностальгии, Бен осматривался. В его движениях сквозила какая-то нервозность. И где-то в глубине души поселился неприятный холодок. Маг тоже будто что-то скрывает…
С трудом отперев рассохшиеся почерневшие двери, мы вошли внутрь.
– Ну и пылища, – изрекла я, огласив холл первого этажа оглушительным чихом.
– Фантастическая наблюдательность, – съязвил маг, – достойная стажерки Особого отдела!
Я лишь фыркнула.
* * *
Шаг за шагом мы продвигались вглубь дома. Изнутри он выглядел не лучше, чем снаружи. Входная дверь осталась открытой, и покореженные деревянные перекрытия, поддавшись напору сквозняка, противно скрипели.
Все здесь дышало прошлым: скрытая тканью изувеченная мебель, обрывки того, что когда-то было портьерами, испорченные гарью картины на стенах…
Лаборатория встретила нас мертвой тишиной.
В очередной раз закашлявшись, я с немалым трудом смогла открыть одно из окон главного холла. Мама всегда махала мне из него, когда звала обедать… На секунду я вновь почувствовала себя маленькой девочкой, которая играла с лягушками в пруду и мечтала стать лучшим магом всех времен.
Предавшись счастливым воспоминаниям, я и не заметила, что Бен внимательно смотрит на меня.
– С тобой все в порядке?
– Да, конечно… просто немного душно, – соврала я.
Он нахмурился, но спрашивать больше не стал.
* * *
Наконец мы ступили на лестницу, ведущую на подвальный этаж, сохранившийся, кстати, гораздо лучше, чем первый. Остались нетронутыми даже покрытые лаковыми панелями