– А что за племя? – спросила Соня, подходя и протягивая нам с Далеком по бутерброду. – Наемники?
– Наемники не племя. – Невнятно отозвалась я, потому что бутерброд оказался вкусным. – Это гильдия, не путай. А сказки я вам рассказывать, извини, не обещала.
– Ну, расскажи, пожалуйста. – Соня села рядом и просительно заглянула мне в глаза. Такое выражение лица бывает у маленьких детей и животных, когда им что-то очень от вас нужно. Получилось у нее до того умильно, что я не смогла сдержать смешок.
Рассказывать, по большому счету, было особо и нечего. Двадцать пять кругов назад я появилась на свет в одном маленьком, но очень гордом кочевом племени. Испокон веку мы разводим коней, поэтому люди без фантазии так и называют нас лошадниками. Название прижилось, и мы не видим смысла с этим бороться. А как мы сами себя называем, особого значения не имеет.
Моя семья была совершенно обычной. Мама – кочевница, а отец – наемник, когда-то оставшийся у нее переночевать. Потом папа отправился дальше по своим делам, а у мамы через положенный срок родилась я. Словом, ничего особенного, у нас не принято обращать внимание на то, полощутся ли на веревке у дома рядом с пеленками мужские штаны. Так уж сложились обстоятельства.
Гордым племя лошадников было всегда, а вот маленьким стало не так давно по меркам памяти. До Последней войны слава о грозной и непобедимой коннице гремела над всеми необъятными степями, протянувшимися на долгие дни пути по югу нашего материка. В те времена там жило гораздо больше людей, чем сейчас. Несмотря на суровый климат, земля давала хороший урожай, поэтому по всей территории были разбросаны небольшие поселения и даже несколько средних размеров княжеств. Беспокойные соседи, покушавшиеся на их земли и набеги моих предков не оставляли обитателям тем мест иного выбора, как заключить с лошадниками взаимовыгодный договор: они платили нам золотом, а мы не нападали на них сами и защищали от посягательств других. Все полученные деньги и ценности стекались в наше центральное поселение, притаившееся на самом юге, у границ пустыни. Если верить рассказам стариков, которые больше походили на сказки, богатства там были несметные. Племя процветало. Но потом пришел противник, справиться с которым нам было не под силу.
Когда с востока началось наступление армии, лошадники встретили его во всеоружии. В седло сели и мужчины и женщины, у нас было принято обучать воинскому делу всех. Сдерживать захватчиков удавалось долгие два месяца. Но силы были неравны. Все закончилось тем, что с запада подоспело подкрепление, а у нас уже не осталось защитников, чтобы достойно им ответить. Наша оборона