– Если вы не поможете, то да! – тихо клёкотнул орёл Рарох. – И надо торопиться!
– Я готов помочь ему немедленно! – пылко воскликнул царевич Яри-яр, и, обернувшись на горожан, добавил. – Мы все готовы ему помочь, но вот беда: мы не знаем, куда упал его меч! Нам известно только, что на том месте теперь стоит наш город и не разрушать ведь нам его из-за этого…
– О, нет! – согласился Рарох. – Тем более что я прислан светоносным Софом, защищать его от разрушения, пока вы будете заниматься поисками его священного меча и светоносного венца, без которого он бессилен!
Зелёный свет ярких крысиных глаз вспыхнул при этих словах, осветив горожан и орла едва заметной зеленоватой дымкой.
– У нас имеется ещё одна незадача, Рарох, – нахмурил брови царевич Яри-яр. – И весьма затруднительная: темнота кругом… Отец! – обратился он к царю. – Я хотел бы отправиться к папоротнику, чтобы дождаться его цветения, и с помощью его распускающихся цветов отыскать и священный меч мудреца Софа, и его заколдованный город, и его самого… Волшебного лепестка огня духов сверехов вполне достаточно для того, чтобы отыскать в лесной чаще папоротник. Но вот о чём мы забыли: он цветёт лишь в день солнцеворота, когда на него падает дневной свет, а откуда же взяться дневному свету, когда солнечный венец светоносного Софа потерян?
– О-о!.. Об этом, царевич, не беспокойся! – поспешил Рарох успокоить Яри-яра. – Он заклекотал, и из его зоба вышла большая капля, повисшая на кончике его крючковатого клюва, и все увидели в ней красивую девушку, излучающую свет, от которого под крыльями орла осветился весь город. – Дочь светоносного мудреца Софа Заряда идёт к вам, чтобы число праздничного дня солнцеворота не исчезло из-за темени на радость Властелину тьмы. Надо только храброму воину отправиться встретить её и оберегать. И тогда она осветит ваш волшебный лес, в нём зацветёт папоротник и…
– Где найти и где встретить её? – не дал договорить орлу пылкий царевич, с первого взгляда влюбившийся в Заряду.
– Вижу храбреца! – с радостью проклекотал орёл. – Возьми подорожный лист – трипутник, – тряхнул Рарох крылом, и из перьев его крыла в руки царевича упал листок, имеющий три острых конца. – Один его конец укажет путь к Семигорью, волшебному городу мудреца Софа, откуда выйдет к тебе на встречу светоносная Заряда; второй конец укажет дорогу к великой крепости великанов велетов, которые сейчас оберегают Софа…
– Это те легендарные полукаменные добрые и великодушные великаны, которые могут стать меньше горошины и о которых ходит так много легенд? – с восторгом перебил орла царевич Яри-яр.
– Да, это они, – кивнул Рарох. – Ну, а третий конец для тебя самый судьбоносный, царевич… Но о нём я тебе расскажу, когда ты пройдёшь первых два пути по указателям трипутника… Будь осторожен! Заряда ждёт тебя! – в капле ослепительно красивая девушка улыбнулась царевичу такой лучезарной улыбкой,