Взаимоотношение между деятельностью людей и объективными законами природы и общества определяют свободу и необходимость, рассматриваемые идеалистами в своём большинстве как взаимоисключающие понятия, и понимая свободу как самоопределение духа, как свободу воли, как возможность поступать согласно волеизъявлению, которое не детерминировано внешними условиями. Они полагают, что идея детерминизма (с лат. – определять), устанавливающая необходимость человеческих поступков, полностью снимает ответственность человека и делает невозможным нравственную оценку его действий. Только ничем не ограниченная и безусловная свобода выступает, с их точки зрения, единственной основой человеческой ответственности, а следовательно, и этики. Сторонники механистического детерминизма отрицают свободу воли, мотивируя это тем, что действия и поступки человека во всех случаях определены внешними, не зависящими от него обстоятельствами. Эта метафизическая концепция означает абсолютизацию объективной необходимости и приводит к фатализму. Научное объяснение свободы и необходимости основано на признании их органической взаимосвязи. Первая попытка обоснования этой точки зрения принадлежит Б.Спинозе (1632 – 1677 гг.), который определял свободу как осознанную необходимость. Диалектико-материалистическое решение проблемы свободы и необходимости исходит из признания объективной необходимости как первичного, а воли и сознания человека как вторичного, производного. Необходимость существует в природе и обществе в форме объективных законов. В начале своей истории человек, будучи не в состоянии проникнуть в тайны природы, оставался рабом непознанной необходимости, был несвободен. Помимо природы ограничение человеческой свободы обусловлено ещё зависимостью людей от господствующих над ними в определённых исторических условиях общественных сил. Осуществление подлинной свободы даёт людям возможность сознательно использовать объективные законы в своей практической деятельности, целесообразно и планомерно направлять развитие общества, создавать все необходимые материальные и духовные предпосылки для всестороннего развития общества и каждой отдельной личности.
Наиболее глубоко и последовательно идеи революционно-демократического атеизма разрабатывались в России Белинским, Герценом, Огаревым, Чернышевским, Добролюбовым и др. Объяснив возникновение сознания внутренней активностью материи, они приблизились к научному пониманию психических явлений, углубив тем самым критику религиозного учения о бессмертии души и существовании загробного мира. Русские атеисты считали, что религия с неизбежностью отомрёт вследствие гибели эксплуататорского общества и замены его социализмом. В России в 19 в. революционно-демократический атеизм оказал