– Из Дардании мы… тридцать лет… Резчик по камню я…
– Резчики нужны. Пойдёшь в восточный сектор. Там поглядим, какой ты мастер…
– С женой я.
Чиновник впервые оторвался от своего списка.
– С женой нельзя.
– Она повариха… хорошая очень, хорошая, господин… – запинаясь, промямлил резчик.
– Город не резиновый. Тем более с дитём. Куда его девать?
– При ней, при ней будет. Он не помешает. Мальчик смышлёный… – всё ниже склоняя голову под свинцовым взглядом, защищался простой человек.
– Нет, – это прозвенело громом, резчик ясно видел, что стены шатра содрогнулись и земля разверзлась пред ним. Где-то из глубины прозвучало: – Тебя берём. Жену отправляй назад. Или оба вон отсюда. Не задерживай. Там ещё много таких… Следующий!
Этот крик странным образом вернул его к действительности – резчик шагнул к столу, развязывая мешок.
– Погодите, погодите, – мужчина оценил обстановку: писец вышел отдавать бригаде пропуска – они одни, совершенно одни в этом шатре, чиновник и он с женою… – Вот, возьмите это.
Он поспешно извлёк блестящий персидский платок тонкой работы с кружевной каймой. Ткань заискрилась в потоке света, нескольких секунд хватило, чтобы намётанным глазом оценить – превосходная вещь, главное богатство семьи, свадебный подарок родителей. Платок опустился на стол и сразу исчез из виду.
– Хорошо, – проделав этот фокус, чиновник небрежно бросил вернувшемуся писцу: – Оформляй семью… Следующий!
Юноша в серой хламиде замялся у входа.
– Откуда? Возраст? Специальность?
– Гончар я.
– Гончар? Не нужен.
– Могу подсобником или учеником…
Чиновник с сомнением посмотрел на парня. Ему хватило минуты, чтобы принять решение.
– Свободен.
– Господин, не выгоняйте, дайте шанс… – отчаянно выдохнул паренёк.
– Свободен, я сказал.
Юноша понуро вышел на улицу.
– Не взяли, – сообщил он своим попутчикам, ожидавшим пропусков.
– Куда ты теперь?
– Не знаю. Куда-нибудь.
Он помялся немного, обречённо всплеснул руками:
– Не знаю куда.
Обида выступила слезами: столько надежд связывал нищий мальчик с великолепным городом, а он вышвырнул его, словно щенка.
– Эй, погоди, парень. Поди-ка сюда.
Пожилой мужчина неопрятного вида пробирался к нему сквозь толпу.
– Не хочешь к нам? Нам как раз гончар нужен.
– Кому это вам? – подозрительно насупившись, спросил паренёк.
– Да ты что? Не бойся, сынок. Не обидим.
Он практически насильно отвел своего собеседника в сторону от шумной очереди у шатра.
– Пойдём, по дороге всё расскажу.
Их путь лежал вокруг подножия холма к западной его стороне.
– Не горюй, нас тоже когда-то не взяли, но мы всё-таки обосновались здесь. Не так богато, конечно,