И работники, взвалив мешки на спины, ловко уложили их на поддон, а затем жестами пригласили Петра Петровича продолжить начатое дело. Начальник с плачевным видом последовал примеру грузчиков. На этот раз он благополучно дотащил ношу и сбросил ее на уже уложенные мешки.
Как раз в конце разгрузки подошел мастер Захарович. Петр Петрович в это время, бросив последний мешок на поддон, сидел и не мог отдышаться, невольно утешаясь, что остался жив. По его красному лицу ручьями стекал пот.
– Петр Петрович? – остолбенел мастер. – Барановы вас увидели и мне сообщили. Они снова решили, что у них новые белочные галлюцинации. А это действительно вы…
– Петр Петрович? – хором уточнили грузчики.
– Да, ребята, это наш… – мастер сделал паузу и еще пристальнее присмотрелся – не обознался ли. – Э-это наш начальник предприятия. Теперь и вы будете знать нашего глубокоуважаемого трудягу Петра Петровича.
Работники с кислыми минами посмотрели друг на друга и подумали одно и то же: вот и закончилась наша работа здесь, не успев начаться. А Петр Петрович поднялся с трудом на ноги, потер поясницу, а затем провел полой куртки по потному челу и сказал Захаровичу:
– Ты, когда подъедет следующий грузовик, дай ребятам на подмогу еще двух человек.
… Рано утром следующего, выходного, дня Петр Петрович испытывал страшное утомление, разбитость и ноющую боль во всем теле. Он с трудом надел скромные старенькие брюки, рубаху и отправился раньше времени в церковь. Недалеко от храма у водоразборной колонки встретил несшую полное ведро воды Ивановну.
– Ивановна, Мария Ивановна, здравствуй, дай-ка мне ведро!
Женщина остановилась, поздоровалась и застыла в нерешительности.
– Но вы же… вы же начальник?.. – прошептала она.
– Я сегодня здесь прихожанин и, как прочитал вчера вечером в одной занимательной книге, перед Богом все равны.
Петр Петрович взял, поморщившись от боли в руке, ведро с водой, пропустил женщину вперед и тяжело поковылял за ней к церкви.
Вдруг он услышал за спиной голоса двух, по всей вероятности, пожилых горожанок. Так, неоправданно громко, разговаривают обычно люди с плохим слухом.
– Это же Петр, начальник, – сказала одна женщина. – Его, говорят, разжаловали и в грузчики перевели…
– Точно, точно, я тоже слышала, – поддержала другая, – что его с должности турнули, а поставили начальником вот эту нашу Марию, Ивановну…
– Ах, вот в чем дело… Я-то вижу, она идет впереди его, вся нарядная, а бедолагу Петьку заставила воду нести. Смотри, в какой он убогой одежде. А ведь еще недавно таким солидным, представительным был.
– Да, что с людьми-то творится…
– Вот, вот, до чего опускаются…
Петра Петровича, услышавшего такое, стало лихорадить от возмущения. Он не выдержал наговоров сплетниц и на ходу повернулся к ним, расплескивая воду. На него чуть не налетела целая толпа, послышались