От гневной тирады, пускай и не достигшей ушей адресата, Рей стало легче дышать. Вспомнив, что так и не приняла лекарство, она взяла с полки упаковку, проглотила белую капсулу, а затем парализуемая усталостью, рухнула на кушетку и предалась предсонным измышлениям. Страдания, значит? Да куда еще хуже-то?! Бог, судьба, суперкомпьютер – если людскими жизнями и правда что-то управляет, их изощренной садистской фантазии можно только позавидовать.
*
Выше. Выше. Еще выше!
Уже целую вечность Рей никак не могла перестать бежать. Не могла остановиться, хоть и знала, что все бесполезно. Непроглядная тьма. Нескончаемая лестница. Удушающая тревога и предчувствие чего-то неизбежного. Видение настолько знакомое, словно пережитое не раз, и даже не тысячу раз. Подсознательный голос подсказывал, что происходящее – сон, который чуть погодя обернется мимолетным наваждением. Однако сейчас это наваждение не выпускало из своих цепких реалистичных объятий. «Почему я не могу сдаться?», «С чем столкнусь на вершине?», «Есть ли вообще вершина?». Казалось, ответ на эти вопросы где-то рядом, но стоило приблизиться к нему, он тут же ускользал.
– Проснитесь! Просыпайтесь же!
От громкого окрика Рей вздрогнула и подскочила. Лестница исчезла. Вместо нее нарисовалось наклоненное женское лицо. Выбившаяся из сложенных в тугой пучок светлых волос непослушная прядь падала на прищуренные глаза, выражение которых не предвещало ничего хорошего.
Ой-е, сейчас начнется. Если Марго Перрен получила повод для придирок, мозгопиление гарантировано.
– Рей Сайлорс, вы как всегда в своем репертуаре, – токсичным тоном изрекла Марго. – После стольких пропусков вы явились как ни в чем не бывало и посмели заснуть прямо на лекции. Вам что, не хватает внимания? Понимаю, вы же такая известная фигура, быть не как все вам нужно для поддержания имиджа. Однако я не позволю вам творить все, что вам заблагорассудится.
«Если бы я творила, все что мне заблагорассудится, твой хладный труп уже бы гнил в земле» – хотела сообщить Рей, но благоразумно подавила закипающее раздражение и ограничилась лишь воображаемым избиением и мирным ответом (более-менее):
– В свою защиту скажу, что я еще довольно долго продержалась. Лектриса Перрен, все что вы рассказали, я уже слышала, сколько можно-то? Если кто-то, у кого голова забита прохождением уровней, не в состоянии запомнить элементарное, не заставлять же адекватных людей мучиться, таким хоть сотню раз повтори – все равно без толку.
У мучительницы от предъявленного обвинения аж цвет лица позеленел, побагровел, а после омертвел, и все это за пару секунд.
– Да что вы… Ваши отговорки безосновательны и бессмысленны. Важен лишь тот факт, что все остальные курсницы способны к восприятию