– Ришон, сын мой, я ждал тебя. Помню ребенка, всеми покинутого, а теперь превратившегося в мужчину. Гордость переполняет мое сердце.
– Да, отец, я торопился повидать вас, но, к сожалению, привез плохие вести. Я достиг зараженных земель. Чума расползается вместе со снегом, мертвые покидают курганы, и ад идет вместе с ними. Они живут во тьме, и видят все. Пасти, полные гвоздей, и кости, поющие на ветру. От них не убежать. Монастырь святого Гулдура пал под натиском нежити. Ваше предположение о причине гибели обоза подтвердилось.
– Ты нашел караван?
– Нашел… кое-что, уже не важно, местные захоронения вскрыты, нежить напала на монастырь, боюсь, она уничтожит все поселения в округе. Скелеты с лоскутами мяса, налипшего на посеревшие кости, в истлевших лохмотьях, оставшихся от лучших нарядов, в которых погребли усопших. В их пальцах мечи, черные, как ночь. Они словно стая саранчи, пожирают все, до чего в состоянии дотянуться.
Лицо кардинала побелело, он ухватился за распятие на груди, словно за соломинку, брошенную ему в бурном потоке.
– Времени меньше, чем я думал, куда меньше. Сейчас же я верну лордов на места, где предоставлю новые сведения.
Ришон попросил, чтобы и ему дали слово, отец Иезекииль слабо улыбнулся. Ну конечно, с суконным рылом да в масницкий ряд, потом неожиданно добавил, что после заседания его могут выслушать.
– Тебя, сын мой, я не попрошу об отдыхе, ибо промедление может обернуться катастрофой. Мне нужны верные глаза и уши. – Кардинал по-отечески положил сухие ладони на плечи Ришона. – Завтра же отправляйся по окрестным деревням и весям, смотри, ищи внутренним взором, постарайся понять причину оживления мертвецов. Может быть, еще есть надежда. Да, надежда… надежда…
Слова кардинала зазвучали отстраненно, отчего-то с гулом разлетаясь по кабинету.
– Я сделаю, отче. – Инквизитор попятился и вышел, прикрыв за собой.
Глава 3
Колючий ветер, надрываясь, тащил огромную тучу. Под ее тяжестью прогибался небосвод, землю заслонила черная тень, но посыпался на редкость мелкий снежок. Не было и трех пополудни, а уже наступил вечер, в серой земле местами начали белеть рытвины, их запорошил снег, но в остальном мир голый, бесцветный и страшный.
Далеко в лесу стучал дятел. В сумерках за крепостной стеной едва различимы мощные стволы. Сенешаль, следопыт в третьем поколении, осадил Иерихода и послал его легкой рысью по главной улице Родсельма, захудалого городка на окраине владений Стратхольма. Парок на глазах густел, посверкивая кристаллами смерзшегося дыхания. Земля низко гудела, замерзая. Трещал деревянный сруб домов за спиной, выстреливал лишней влагой, плевался ее ледяными стрелами. До чего же холодно, зараза. Сенешаль кутался в выстуженный плащ, грел пальцы.
Следопыт ехал вдоль домов в поисках таверны. Хотелось скакать галопом,