– Ну и стой себе, – буркнул подросток и вернулся к прерванному занятию.
Работа спорилась, и вскоре будущая роща приобрела очевидные очертания. «И чего там замерло это животное? – думал школьник. – Может, охотится на мышей?» Он обернулся и отпрянул, споткнувшись о тот самый злополучный черный камень. Лис сидел прямо перед ним и внимательно смотрел в глаза слишком уж осмысленным взглядом. «Точно, бешенный,» – подумал Алеша. Зверь поднялся, посмотрел в сторону спуска к реке и снова на подростка.
– Что, неужели мне надо идти за тобой? – нервно посмеиваясь над нелепой ситуацией, спросил мальчик. Лис побежал к пологому холму и снова обернулся. Алеша тоже оглянулся и увидел тихий дом – похоже, все еще спали. «А что я, собственно, теряю? – спросил он себя. – Можно и прогуляться, если только недалеко».
Но шли довольно долго: бурый зверь семенил впереди, а мальчик шел следом, перебрасывая из руки в руку длинную толстую палку, которую захватил с собой «на всякий зубастый случай». Они прошли под мостом и свернули к старому руслу. Местность там была болотистой и рисковать угодить в трясину не следовало, это Алеша понимал. Но зверь вел очень надежной на вид, посыпанной белым речным песочком тропинкой. «Может, рыбаки тут старались срезать путь? – не очень уверенно спросил сам себя подросток. – Ну не партизаны же ее оставили?» Если лис и понял вопрос, то ответить явно не мог. Впрочем, это было даже к лучшему, ситуация и так достаточно… странная. Наконец они вышли к огромной и, вероятно, очень старой липе. Крона ее была такой широкой и густой, что могла бы служить живой крышей какому-нибудь невероятно экологичному и как минимум трехэтажному дому. Мальчик оглянулся в поисках лиса, но зверь куда-то исчез.
– И что, мне нужно было всего-то увидеть это дерево? – растерянно спросил подросток у тишины. Впрочем, он все же был здесь не один. Под раскидистой кроной вблизи массивного ствола дерева лежал, наверное, несколько веков большой красновато-серый валун. А на нем, в густой тени сидел то ли молодой мужчина, то ли ровесник самого Алеши, издалека было не понять. Мальчик подошел ближе. Обычно он сторонился незнакомцев, да и вообще всех, кто не был членом их маленькой дружной семьи. Но это приключение с преследованием лиса так взбудоражило любопытство подростка, что не хотелось заканчивать его вот так просто. Вблизи валун перетянул на себя внимание мальчика. Камень покрывала замысловатая резьба из странных символов и непонятных слов. Но кому понадобилось проделывать такую работу здесь, где никто, ну или почти никто, этого не увидит?
– Камень Знания лежит здесь уже шесть тысяч лет, а руны, высеченные на нем, еще древнее, – произнес голос настолько похожий на его собственный, что сперва Алеше показалось, будто он прозвучал в его голове. Но нет, говорил тот, кто сидел на этом… хм, булыжнике. С виду он был не старше двадцати пяти, хотя в лице читалась какая-то взрослая уверенность, будто незнакомец прожил