Плату за чай не брали, пассажиры и на самом деле с удовольствием пили чаек. Кто-то доставал свой сахар, а кто-то и вареньице с медком добавлял из увесистых узелков. Поездная радиостанция радиорубки штабного вагона для военных нужд была демонтирована. Ехали без музыки и новостей. Люди не знали, что возле Конотопа идут тяжелые бои, так как нельзя было дать врагу замкнуть кольцо вокруг Киева, бойцы стремились сохранять коридоры для миграции войск и эвакуации города. А ставкой верховного главкома в эти дни принималось решение отступить от столицы Украины, матери городов русских.
Стаканы Валерке мыть не пришлось. Он направился к топочному отсеку, для чего вышел в тамбур. Там, высунувшись из открытой двери, стоял Поликарп. Увидев проводника, он указал ему рукой на заходящий на них немецкий бомбардировщик с характерными крестами на крыльях.
– Не вовремя машинист высокую скорость набрал, сейчас бомбить будет.
Ответа не последовало, так как сразу перед паровозом произошел разрыв. Одной бомбой фашистский летчик прицельно повредил железнодорожный путь перед поездом. «Экономит боезапас, скотина, по составу не бьёт. Сейчас мы улетим под откос», – успел сообразить начальник и крикнул помощнику:
– Прыгаем!
Машинист стал экстренно тормозить, сбрасывая пар, но это уже не могло помочь, скорость была слишком высока и локомотивная бригада повыскакивала из паровоза. Поликарп, что было силы, с помощью рук оттолкнулся от поручней, выбросил свое тело резко вперед. Валерию уже было проще, он взял разбег через освободившийся тамбур и выпрыгнул следом. Вагоны последовали за слетевшим с дорожной насыпи локомотивом. Тут же раздался ужасный скрежет ломающегося подвижного состава. Ковригин, отряхиваясь, понял, что повреждений от падения он не получил, мелкие ушибы не в счет. Вражеский самолет не улетал, видимо, наслаждаясь проделанной работой, кружил, словно коршун, над местом катастрофы. Валерка, прихрамывая, бежал к составу. Начальник понимал – мужчина стремится к сестре, но он так же понимал, что помощь Насте вряд ли понадобится. Приблизившись к бывшему поезду, его начальник лицезрел удручающую картину – все вагоны лежали, какой на боку, какой на крыше. Часть из них сплющило так, что не было надежды искать выживших. Первый вагон полыхал, загоревшись от раскалённой паровой машины локомотива. Но живые к счастью были. Встретилась седая как лунь молодая женщина с обезумившим взглядом, державшая на руках погибшего младенца. Мужчина с окровавленным лицом рвал свою рубаху на полоски и перевязывал голову какой-то женщине. Валерий, отыскав в составе уцелевшую лопату, обреченно шёл искать сестру. Поликарп отчетливо услышал женский крик о помощи, раздававшийся из вагона. Мужчина подобрал лежавший по близости топор, являющийся неотъемлемой частью имущества каждого рабочего тамбура и, ориентируясь на голос, приближался к его источнику. Он крикнул:
– Покричите еще, я не пойму где вы, сейчас помогу.
– Я здесь, в туалете.
– Накройте голову, я разобью окно.
Извлеченная