– В каком смысле? – растерялся Иван.
– В прямом. В Системной валюте. В драгоценных металлах. В оружии и боеприпасах… В сыте, в конце концов – тоже штука нужная.
– Да откуда ж мне знать? У нас как-то не принято людей в валюте оценивать.
– А ты приценись, – настаивал тот, – напряги извилины. Как дорого твоё правительство готово за тебя заплатить? Ты вообще, на своей планете, насколько ценный человек?
– Да что вы говорите такое?
Иван честно хотел ответить на вопросы, раздражать человека, от которого жизнь зависит – ни малейшего желания.
– Ну, объясните, как можно собственную стоимость вычислить, я не понимаю. Не приходилось в жизни такие подсчёты вести.
– Беда с вами! – сокрушённо вздохнул командир. – Ну, давай разбираться. Сам ты букашка невеликая, коли грузовики старые перегоняешь, но, может, хоть родственники у тебя достойные? Вот кто твои родители? Бизнесмены, политики, чиновники может быть?
– Нет, они учёные,– с лёгким оттенком неуместной здесь гордости сообщил Иван. – Очень уважаемые люди, работают на одной из полярных станций.
– Вот дерьмо! – вздохнул мужик и ожесточённо почесал кожу под бородой. – Никчёмные людишки.
– Но почему? Учёные для планеты намного важнее, чем бизнесмены или политики!
– Это на вашей идиотской Астаре важнее. А на нормальных планетах и порядки нормальные.
– Но у нас их вовсе нет: ни бизнесменов, ни политиков… Чиновники, правда, есть. У нас их управляющими называют.
– Ну вот! – обрадовался собеседник. – Хоть что-то у вас по человечески устроено. Управляющие-то по любому возможностей больше имеют богатство скопить?
– Как это? – вовсе запутался Иван. – Откуда у них богатство? Они же управляют только!
– Планета идиотов! – сокрушённо вздохнул бородатый ещё раз. – И что, пристрелить тебя теперь, раз ты такой никчёмный?
Он снова почесал бороду. Донимает она, похоже, нещадно – однако, и брить постоянно, тоже морока. В лесу-то.
– Хотя… Говоришь, на Астаре учёные – люди ценные?
– Очень даже. Не в прямом, конечно…
– Да хоть в каком! Значит не сами, так правительство ваше мне за тебя заплатит.
– Оно бы меня выручило, даже сиротой я окажись! – буркнул Иван убеждённо.
– С вами, дураками, всё возможно, – не стал спорить мужик. – Короче, вы, агры, всю Систему сытом снабжаете, валюты у вас полные кубышки, платить есть чем. Пока до порта шлёпаем я прикину, сколько с твоего правительства содрать. А ты веди себя разумно, все приказы выполняй, бежать не пытайся – и скоро дома окажешься. Если, конечно, твоё правительство валюту не зажмёт. А если зажмёт… Я тебе в ближайшей кузне бубенчики в тисках зажму! Не разбогатеем, так хоть посмеёмся!
Пока до Ивана доходил зловещий смысл угрозы, командир повернулся к Лоре.
– А от