– Учился рукопашному бою?
– Как и все на Астаре.
– А воевать-то, похоже, не учился! Чего не добиваешь? Думаешь, тебе вечно танцевать позволят?
– Но мы же, кажется, во всём разобрались? – удивился Иван, подсечкой отправляя на травку неугомонного противника. – Мы же с вами не воюем!
– А ты не обобщай, юноша! – бородач ловко вытянул из ножен на поясе хищно блеснувший нож и пару раз крутанул его кистью. Получилось красиво и угрожающе – на Ивана впечатление произвело.
– Это ты с нами не воюешь. А мы воюем со всеми, всегда и везде. Особенно же с теми придурками, что первыми не бьют.
Он в два шага приблизился к девчонке, сжавшейся в клубочек на траве и, ухватив за волосы, рывком поставил на колени перед собой. Стальное жало примерилось к её горлу, едва коснулось, но – хватило, хватило… Враз кожа пупырышками взялась. И глазки голубенькие по края ужасом захлестнуло.
– А ну, лицом в траву и лапки на затылок! А иначе я тебе покажу, как девушки умеют горлом улыбаться!
Иван посмотрел в глаза перепуганной девчонке и ободряюще кивнул. Она, жалко и неуверенно, дёрнула в ответ уголками бледно-синих губ.
– Всё, всё! Не надо её трогать. Я сделаю всё, что скажете.
Опустился на колени и положил ладони на затылок. Оба оконфузившихся бойца бросились к нему, ловко связали, а который только что с травы поднялся, сильно, с оттяжкой врезал Ивану по рёбрам ногой в тяжёлом ботинке.
– Допрыгался, баран вонючий!
– Не увлекайся! – остудил парня бородатый. – На себе его потащишь? Кстати, он вам ничего не повредил?
– Нет. Если бы я так умел – давно бы уже вокруг одни трупы валялись. А этот придурок только уворачивался. Танцор безмозглый!
Он ещё раз приложился ботинком к Иванову телу, но уже без особого усердия.
– Да, они там, на Астаре, все такие, – с презрительной усмешкой подтвердил предводитель. – Мягонькие, как из дерьма слепленные. А настоящих мужчин только война закаляет. Смотрите и запоминайте: даже умелый боец – труп, если за чью-то жизнь боится. У настоящего мужчины слабых мест быть не должно!
– Командир!
Из зарослей выскочил боец с чёрным платком на голове и куцым автоматом в руках. Коротко глянул на пленников, усмехнулся неопределённо.
– Разведка вернулась. Обломки корабля проверили. Пустой грузовик. Такое корыто, даже запчастями разжиться не удалось. А я уж размечтался, что в порту инопланетникам загоним.
– Смотри-ка, не соврал, – бородатый, оказавшийся командиром, махнул рукой своим бойцам.
– Берите этих и живо в лес. Нечего отсвечивать, и так уже долго торчим тут.
Вся небольшая группа исчезла с открытого места, словно и не водилось тут людей от сотворения мира.
* * *
В отряде, расположившемся в гуще леса, Иван