– Отличная новость.
– Беглецов в деревне немного, но ветераны той войны, думаю, найдутся.
Ратибор проскрежетал зубами и спросил:
– Можешь предложить другой способ добраться до реки?
– Нет.
– Тогда придётся мне идти в Волчью деревню.
– Как знаешь.
Путники двинулись дальше, продираясь сквозь чащу и лавируя между ворчащими в стороне демонами. Бэюм распознавал тварей издалека и вёл Ратибора безопасными маршрутами. До цели добирались медленно, а каждый шаг стоил дорого.
Разговаривали по пути немного, ведь даже шептаться было чревато.
Когда стало вечереть, Бэюм занялся поиском ночлега и выбрал укромное местечко под кедром, зависшим на краю обрыва. Под его корнями можно было устроиться, почти как под крышей. Сушняка вокруг было полно, так что сбор надолго не затянулся. Бэюм разжёг костёр, отогнавший темень и холод.
Подкидывая хворост, охотник вдруг начал напевать что-то под нос. Не прошло и пяти секунд, как певец осёкся и огляделся по сторонам. Ратибор вопросительно уставился на орона.
– Раньше в этих краях говорили на другом языке, – пояснил Бэюм. – Родители научили меня одной песне на этом наречии. Впрочем, я даже смысла её не знаю.
– Ты как будто испугался чего.
– Я иногда напеваю песню про себя. А сейчас вслух вырвалось – нельзя так делать.
– Почему?
– Есть такие демоны – звонкоголосые. Они слышат старый язык за многие вёрсты. Приходят на звук и воруют у говорящего голос. Кого-то делают гнусавым, кого-то заикой, а кого-то вовсе немым. Но я больше мычал, чем пел, так что, думаю, обойдётся.
Покопавшись в сумке, орон достал пару кусков вяленого мяса. Один протянул Ратибору:
– Будешь?
– Спасибо, не откажусь. Что это?
– Оленина, – ответил Бэюм и откусил добрый кусок.
– Не брезгуешь дальними родичами?
– А у вас, что же, телятину не едят?
– Едят, но не все. Простому сословию не зазорно, а у тех, кто статусом выше, считается дурным тоном. Предпочитаем овец и лошадей.
– Как будто у разных зверей разное мясо. По мне так хоть соседа своего сожри. Вопрос только в его родственниках, которые придут мстить.
– Возможно, здесь оно так и есть.
– Везде так. Разве что в Пяти Землях родни больше, и прознаёт она быстрее.
Ратибор не стал продолжать разговор, уходящий чёрт знамо куда. Вместо этого он огляделся, и вскоре заметил белку. Грязно-рыжая зверушка спустилась по стволу и застыла, принюхиваясь. В какой-то момент она встретилась взглядом с туричем. В её глазах мелькнула разумная искорка, а затем… мордочка белки исказилась зубастой улыбкой. Напугав так дюжего воителя, создание уползло вверх по стволу.
– Видел белку? – шепнул Ратибор.
– Нет, а что?
– Она мне улыбнулась. И пасть у неё оказалась, наверное, шире, чем у сома.
– Это дух был, – спокойно сказал Бэюм. – Звать его аука. Любит за охотниками подслушивать, чтобы потом их голоса изображать.
– Чтобы с пути сбивать? Как в сказках?
– Ага,