Экспансия приостановилась. Немногочисленные ближайшие землеподобные планеты стремительно осваивались на базе любезно предоставленной Россом сети гиперпереходов, но диаметр обитаемого сектора застыл на величине в примерно шестьдесят световых лет. С новым витком досветовых путешествий очередная волна кораблей-ковчегов отправилась к холодным звёздам, чтобы через десятилетия создать в чужих враждебных мирах скромные форпосты человечества.
Первое время после исчезновения Росса-154 в Конфедерации бушевала настоящая «охота на ведьм». Любой взрыв на производстве, теракт, локальную войну, засор в канализации или упавший маслом вниз бутерброд объясняли происками «отшельников», просто потому, что было выгодно списывать на них любую беду. Шпионы Росса людям мерещились повсюду, и на разных планетах под трибунал по ложным доносам пошли десятки тысяч невинных людей, но это ни к чему не привело. Никаких доказательств, документов – ничего, что указывало бы на связь людей, попавших под подозрение, с Россом. Если даже Конфедерация и была наводнена шпионами, они никак себя не проявляли. Постепенно истерия сошла на нет, члены Конфедерации забыли про Росс, расслабились и принялись за привычные занятия – раздел сфер влияния, делёж ресурсов, пограничные конфликты…
И вот спустя три десятилетия, будто снег на голову, на нас сваливается гигантский военный линкор «Голиаф» с автономным устройством гиперперехода – а вернее то, что они умело скрыли под личиной «Голиафа» – в распоряжении россов. Вот тебе и «охота на ведьм» …
Открывшиеся обстоятельства рисовали передо мной тревожную картину. Что из себя представляла эта «Книга», которая сподвигла старых приятелей так шумно возвратиться в Конфедерацию через столько десятилетий?
Я вернулась в грузовой отсек, где на меня с расспросами налетели Марк и дядя Ваня. Вежливый профессор Мэттлок изображал равнодушие, но было видно, что он крайне заинтересован. Кратко передав суть разговора с заказчиком, я оставила коллег в раздумьях и отправилась готовиться к высадке. До Земли оставалось каких-нибудь полчаса полёта, и нужно было разработать план действий…
Земля, колыбель человечества, закругляясь к горизонту, сияла голубизной как ни в чём не бывало – будто не было на её измученном теле ран, нанесённых человечеством с тех пор, как первая обезьяна взяла в руки палку-копалку. Она жила своей жизнью – тектонические плиты двигались, порождая землетрясения и извержения вулканов, атмосферные фронты ползли над поверхностью, смывая накопившуюся грязь и поселения людей, а длинные жизненные циклы шара – от потепления к похолоданию, и обратно – всё также неумолимо перемалывали обитателей планеты и их биомы.
С момента рождения