Впереди полыхнула вспышка – очередная группа кораблей отправилась в переход, в тот самый момент, как с той стороны ворот появилось другое звено звездолётов, прибывших с Земли. Сложно представить, насколько яркой была эта вспышка, если даже после того, как корабельный защитный экран отфильтровал и приглушил свет, у меня теперь рябило в глазах. Я зажмурилась несколько раз, перед глазами, постепенно растворяясь, плыли точки.
Ворота приближались. Мне трудно было прикинуть размер, но они поражали воображение. Угольно-чёрный овал механизма был заполнен ярко-голубой переливчатой пеленой, а по всему диаметру конструкции торчали солнечные панели, непонятного назначения короба, цилиндры, сложные переплетения металлоконструкций рисовали причудливые узоры. Ворота питались напрямую от звезды, возле которой висели почти неподвижно, и потребляли колоссальное количество энергии. Для оптимизации её расхода корабли проходили порциями по несколько десятков одновременно с той и другой стороны. Такой «пульсирующий» режим позволял воротам работать без остановок…
Когда махина надвинулась и загородила собою всё, я закрыла глаза. Голос «Надюши» произнёс:
– До перехода осталось четыре… три… две… одна. Переход.
Сквозь закрытые веки в глаза ударил яркий белый свет…
Глава XII. Ретроспектива
Я колотила грушу, подвешенную к металлическому рейлингу в грузовом отсеке. Левой… Левой… Правой… Отскок и ногой с разворота… Груша мерно покачивалась, хлопки эхом разносились по ангару, проецируя на сетчатке моих глаз четырёхзначные числа силы удара. «1125 кг» … «1012 кг» … «1191 кг» …
Врата остались далеко позади. Вышедшие из них вместе с нами корабли разошлись, удаляясь друг от друга разными курсами в неведомые края, а мы приближались к Земле. Дядя Ваня ковырялся под капотом глайдера. Рядом с ним стоял профессор. Томас тут же, рядом на полу, копошился в тарелке, не гнушаясь человеческой пищей из синтезатора, которой его кормил Мэттлок.
– Иван, а почему именно «Надюша»?
– Моя покойная супруга… Мы с ней душа к душе прожили почти шестьдесят лет. Потом она тихо во сне ушла, а я остался. И однажды, в особенно трудную минуту назвал корабельный компьютер её именем. Так и повелось…
– Эх, да, все уходят… Но вы, Иван, решили задержаться тут подольше, правда ведь?
– Правда. Я очень любознательный человек, и мне чертовски интересно, чем всё это закончится.
– Не хочу огорчать вас, но…
Механический голос «Надюши» прервал профессора:
– Внимание! Направленный входящий лазеросигнал с Земли. Экипажу рекомендовано проследовать к интеркому и принять звонок.
Я