Учеба началась с сентября 1833 года. Первоначально он учился в пейзажном классе у Максима Воробьева. В 1835 году за пейзажи «Вид на взморье в окрестностях Петербурга» и «Этюд воздуха над морем» получил серебряную медаль и был определен помощником к французскому маринисту Филиппу Таннеру. Ученикам было запрещено работать самостоятельно, но Айвазовский продолжал писать пейзажи и представил пять картин на осенней выставке Академии художеств 1836 года. Эти картины были хорошо восприняты критиками, а вот Таннер пожаловался на Айвазовского Николаю I, и по распоряжению царя все картины Айвазовского были сняты с выставки. Юношу простили спустя полгода и определили в класс батальной живописи к профессору Александру Ивановичу Зауервейду для занятий морской военной живописью. Проучившись в классе Зауервейда всего несколько месяцев, в сентябре 1837 года Айвазовский получил Большую золотую медаль за картину «Штиль». Ввиду особых успехов Айвазовского в учении было принято необычное для академии решение – выпустить Айвазовского из академии на два года раньше положенного срока и послать его на эти два года в Крым для самостоятельных работ, а после этого – в командировку за границу на шесть лет.
1838 и первую половину 1839 года Иван Константинович жил в Крыму, где писал морские пейзажи, занимался батальной живописью и даже участвовал в военных действиях на побережье Черкесии. Например, он с берега наблюдал за высадкой десанта в долине реки Шахе и делал наброски для картины «Десант отряда в долине Субаши». Эта картина была написана по приглашению начальника кавказской прибрежной линии генерала Раевского. Ее потом купил император Николай I и пожелал, чтобы молодой художник изображал подвиги флота.
В конце лета 1839 года Айвазовский вернулся в Санкт-Петербург, где 23 сентября получил аттестат об окончании Академии, свой первый чин и личное дворянство. В это же время он сблизился с кругом Карла Брюллова и Михаила Глинки.
В июле 1840 года Айвазовский и еще один выпускник Академии Василий Штернберг отправились в Рим через Венецию и Флоренцию. В Венеции Иван Константинович познакомился с Гоголем, а также побывал на острове св. Лазаря, где после многих лет разлуки повстречался со своим братом Габриэлом, который жил в монастыре на острове. Айвазовский оставил в подарок монахам одну из своих работ на Библейскую тему – картину «Хаос. Сотворение мира».
Долгое время Айвазовский прожил в Южной Италии, в частности, в Сорренто, и там он привык недолгое время писать этюды и картины на открытом воздухе, а потом дорабатывал картину уже в мастерской. В эти годы еще одна картина на тему сотворения мира под