Герцог появился на другом конце перехода, когда до пятого раза оставалось буквально одно или два ругательства. Принцесса выдохнула, сложила руки на животе, сосредоточилась и, дождавшись, когда герцог с объемистой фигурой в зеленом камзоле за плечом преодолел большую часть перехода, вышла из тени купальни.
– Прощения просите, милая?! – Часлер хотел прозвучать снисходительно, но вышло просто противно.
– Именно, – сказала принцесса так холодно и жестко, что герцог остановился.
– Вы молили о помощи… – не очень уверенно сказал он.
– Я и сейчас о ней прошу, – принцесса слегка согрела голос и хлопнула себя по шее в тщетной борьбе с мошками. – Мне нужно задать вам несколько вопросов и получить на них честный ответ. Понимаете?
– Что это вдруг?
Не понимает.
– Скажите мне, герцог, вы показывали ее высочеству Хемнель Мельхийской механическую тумбу в ваших покоях?
Герцог оскалился.
– Что это еще за вопрос?
– И когда она посмотрела вниз, пытались ли вы ее придержать за грудь?
Герцог облизал губы в густеющих сумерках, заложил большие пальцы рук за пояс и лениво сделал пару шагов к принцессе.
– Значит, так, Ваше Высочество, – сказал он без тени вежливости, – мне как бы очень жаль, что Хемнель умерла, но то, что происходит в моих покоях, не твое дело.
– Оно стало моим, – принцесса дунула себе в нос, чтобы отогнать мошку, – с того момента, как ее убили.
– Убили? – Часлер тоже дунул себе в нос. – Что за бред?
– Помогите мне, герцог. Я очень вас прошу! – принцесса старалась звучать уважительно. – Вы же внимательно читали мою записку? Я написала, что готова на все!
Часлер вдруг хохотнул.
– Ишь, как заговорила! – сказал он и вдруг надвинулся на нее, схватил правой рукой за шею и припечатал спиной к высокому зубцу парапета. – Мне плевать, на что ты там готова. Поздновато!
То, что она потеряет возможность говорить, в планы принцессы не входило. Она вцепилась двумя руками ему в запястье и попыталась оттянуть его от горла.
– Может, коленом? – спросили ноги.
– Лучше тебе угомониться и засунуть язык поглубже, – герцог притиснул ее к стене сильнее. – Иначе в замке может произойти еще один несчастный случай! Ясно?
Принцесса подвигала головой сверху-вниз, насколько позволяла