Обычно с тренировок она и Марина плелись вдвоём, но в этот раз Ольга Сергеевна задержала Надину подружку, и дорога без свежих сплетен была длинна и скучна. По крайней мере до тех пор, пока со стороны городского парка не раздался звук, похожий на то, как если б кот учился лаять.
Девушка огляделась и заметила собаку с узкой мордой и длинным пушистым хвостом. Собака была рыжая, грудь и кончик хвоста у неё – белые, а лапы до середины чёрные, словно она была в чулках.
«Конечно это не собака, – догадалась Надя, – а самая настоящая лиса!»
«Или, уж скорее, лис», – поправилась она, припомнив слова деда, что лисицы-девочки не лают на собачий манер, а больше подвывают, тонко и протяжно. (Дед её был часовщик, а до того заведовал лесничеством, и о лесных жителях знал почти всё.)
С минуту Надя размышляла: откуда в парке взялся лис? дикий он или домашний? а может, рядом открылся клуб лисоводства для встреч местных лисоводов? и есть ли вовсе такие слова?
Лис меж тем подошёл ближе и сел напротив. Вид его, надо сказать, был достаточно суров: короткий летний мех не мог скрыть отметин старых шрамов, и похоже было, что их владелец повздорил однажды со сворой собак. Щурясь на правый глаз, он напоминал этакого матёрого разбойника, что истоптал тысячу дорог и на своём веку повидал уж больше иного человека. При всём этом лис смотрел на девушку так спокойно и по-доброму, что ей тут же захотелось его погладить.
Но едва Надя собралась коснуться рыжей шерсти кончиками пальцев, как вспомнила: дикие животные, забредающие в город, часто бывают больны. Например, бешенством. Она не знала, на что похожа такая хворь, зато где-то слышала её старинное название: «водобоязнь». Получается, больной зверь не должен любить воду. Верно?
Надя достала из спортивной сумки бутылочку с водой, вытянула руку вперёд и полила на голову лиса. Тот не двинулся с места – лишь поджал уши, но глядел теперь на школьницу с таким укором, что ей стало неловко.
Надин учитель физики всегда говорил, что Скворцова обладает поразительным талантом изобретать на ходу самые неожиданные глупости, – но даже Вадим Маркович сейчас мог бы решить, что раз одна глупость сделана, то на сегодня этого хватит.
Увы, глупостей его ученица имела с запасом и потому, наклонясь, полила собственную голову, – чтобы лису не было обидно: пускай он думает, что здесь так заведено, что поливаться из бутылки – это как руку пожать! А волосы после душа всё равно ещё мокрые.
В ответ на такое приветствие лис подозрительно чихнул, и Наде явственно почудилось, что над ней смеются.
– Не стану тогда тебя гладить, – сказала она строго. – Нашёлся тут, весельчак блохастый!
Лис посмотрел на неё серьёзно, затем встал и потрусил заросшей тропинкой в сторону парка. Метров через десять он обернулся, призывно тявкнул.
Надю одолели сомнения.
«Этот лис, – думала она, – этот странный рыжий лис меня точно куда-то зовёт. Может, мне пойти за ним?.. По траве да в новых кедах? Вот ещё!»
Но с другой-то стороны, всё это было так интересно, необычно и пахло захватывающей историей для Маринки! А кроме того, известен ведь случай, когда один умный пёс привёл помощь к своему хозяину, придавленному упавшим деревом. Так возможно, где-то в безлюдной части парка сидит сейчас, подвернув ногу, несчастный лисовладелец?
Ещё раз бросив жалостливый взгляд на новенькие кеды, девушка вздохнула и отправилась вслед за самозваным провожатым. Тот одобрительно тявкнул и побежал вперёд, и если бы парковая улица в этот час не была пуста, разморённый полуденным зноем прохожий мог бы лицезреть любопытную картину.
Их путешествие более всего напоминало игру в догонялки: время от времени лис замирал, прислушивался, дожидался Надю, и дождавшись, снова пускался в путь. Шли они, ей казалось, долго, пока не очутились посреди живописной рощи, где город терялся за посадками молодых берёз, и рядом не осталось ничего, кроме белоснежных стволов, яркой листвы и солнца, объявшего всё вокруг.
Лис замер, потянул носом воздух и вдруг нырнул в высокую траву – так, что на виду остался только кончик пушистого хвоста. Минуту тот ритмично качался из стороны в сторону, будто его хозяин что-то раскапывал. Наконец, лис и в самом деле вернулся с добычей – он держал в зубах плоскую картонную коробку. Надя огляделась и неуверенно взяла её.
На крышке с витиеватым узором красовался гербовый знак: башенный щит, косой чертой поделённый надвое. Сверху кораблик идёт под полными парусами, снизу – дерево, вырванное жестокой бурей.
Внутри коробки обнаружилась россыпь конфет диковинной формы, а под ними – открытка, бархатная и дорогая на ощупь. Достав её, Надя принялась разбирать буквы, филигранно выведенные чернилами на плотной серебристой бумаге. «Высокочтимая Надежда…» – так начиналось послание.
Надя глупо улыбнулась и ещё раз посмотрела вокруг. Что за розыгрыш? Дальше по