Тулуниды создали сильную армию и флот, успешно воевавший на западе и на востоке. Отличительной особенностью египетского войска было то, что кроме тюрок, в него входили черные рабы-нубийцы. Можно сказать, что за Тулунидов воевали кто угодно, кроме местных жителей: греческие наемники, суданцы, берберы, горцы из далекого Гура. Это была все та же повсеместная опора на наемников, которая в первое время казалась оправданной и разумной, но в конце концов заводила власть в тупик.
Правление Тулунидов оказалось блестящим, но недолгим. Силы эмирата были подорваны уже при основателе династии Ахмаде, когда его сын аль-Аббас без ведома отца собрал армию и отправился завоевывать Ифрикию. Он не успел дойти даже до Кайруана: его разгромило встретившееся по пути племя берберов-хариджитов. По другим сведениям, аль-Аббас попытался восстать против отца, потерпел поражение и закончил жизнь в тюрьме.
Так же плохо дела обстояли в Сирии и Палестине. Легко завоеванные области с такой же легкостью отпадали от Тулунидов. Ахмаду приходилось отвоевывать их заново, сражаясь то с Аббасидами, то с византийцами, то с собственным полководцами, самовольно захватывавшими города и объявлявшими себя монархами. В разгаре всех этих неурядиц и сражений Ахмад умер от несварения желудка.
Власть унаследовал его сын Хумаравайх. Правление его началось очень удачно: он наголову разбил Аббасидов, пытавшихся отвоевать Сирию и Палестину, и вернул эмират в прежние границы. Затем он преступил через его рубежи и вторгся в Ирак, угрожая уже самому Багдаду. Этот опасный рейд заставил Аббасидов отказаться от своих претензий и признать права Тулунидов на все захваченные земли. В довершении успеха Хумаравайх выдал свою дочь, «прекрасную Катр аль-Нада», за халифа аль-Мутадида, тем самым породнившись с самими Аббасидами.
Но в итоге Хумаравайх оказался неважным правителем. В мирное время он словно не знал, чем себя занять: думал только об удовольствиях, строил роскошные дворцы и без счета тратил деньги, накопленные отцом. Когда он пришел к власти, в казне было десять миллионов золотых динаров, а когда ушел, не осталось ничего. Эмир не отказывал себе в самых нелепых и расточительных причудах: закутывал деревья в своих садах в золотые и серебряные покрывала, устраивал пруды из ртути, покупал бесчисленное количество лошадей (говорили, что он ни разу в жизни не ездил дважды на одной и той же лошади). Государственными делами никто не занимался, хозяйство разваливалось на глазах, в армии начались волнения. Все кончилось тем, что в 896 году Хумаравайх был убит