– Здесь мы делали ночёвку.
– А то место далеко? – спросил Артём, утирая ладонью пот со лба.
– Километра полтора отсюда, – ответил Валерий и, взглянув на усталые лица друзей, предложил: – Отдохнём с полчаса, тогда и двинемся. Дальше будет труднее, придётся идти через лес безо всякой тропы.
Никто не стал возражать. Марина подошла к полусгнившему бревну на краю поляны и, сняв с плеч рюкзак, тяжело опустилась на него. Артём тоже направился к ней, а Валерий с задумчивой улыбкой сказал:
– На этом месте сидел мой друг, когда мы медитировали.
Марина непроизвольно вздрогнула и привстала с бревна, настороженно разглядывая его, словно оно было заколдованным и скрывало в себе неведомую опасность. Артём подошёл к бревну и, пнув его ногой, отщепил кусок.
– Трухлявое, – разочарованно констатировал он, и вдруг догадка мелькнула в голове. – Валерий Васильевич, а не могли вы принять свечение гнилушки за это таинственное сияние?
– На высоте нескольких метров? – иронично переспросил тот.
– Но, может быть, был какой-то оптический эффект?
– Нет, Артём, это исключено. Мы в таких делах кое-что понимаем. К тому же никто из нас спиртного и в рот не брал. Галлюцинации тоже отпадают, так как четверо не могут видеть одно и то же… Не ищи каких-то простых физических объяснений этому. Тот феномен не относится ни к одному из известных нам явлений.
– Ладно, я просто подумал, что вы ошиблись, – ответил Артём и сел на траву возле Марины. Он стал распаковывать рюкзак, доставая припасенную провизию, и сказал: – Давайте перекусим. Не знаю, как вы, а я чертовски проголодался.
Быстро покончив с нехитрой трапезой, они ещё посидели минут десять в блаженном расслаблении, сняв кроссовки и давая отдохнуть уставшим ногам, а затем Валерий взглянул на часы и сказал:
– Нам пора.
Идти и в самом деле оказалось нелегко, продираясь сквозь заросли осинника, то и дело, встречающиеся на пути, или гигантского папоротника, растущего в низинах. Наконец, вскарабкавшись по крутому склону, они поднялись на вершину горы и остановились, чтобы перевести дух.
– Теперь уже совсем недалеко, – сказал Валерий и указал рукой направление. – Метров триста.
В его голосе звучала озабоченность и тревога, и Артём, почувствовав это, осторожно спросил:
– Что-то не так?
– Да нет, ничего, – растерянно ответил Валерий. – Но Евгения здесь нет.
– Евгений – это ваш друг?
– Да.
– А почему вы решили, что его нет на месте? Ещё идти триста метров.
– Я чувствую, Артём, – с грустной улыбкой ответил Валерий. – Лес нужно чувствовать, тогда он о многом может рассказать.
– Значит, ваш друг отправился не сюда… Странно всё это.
– Да, странно, – нахмурился Валерий. – Ну что, идёмте?
– Да-да, – ответила Марина, стараясь не выдать своей усталости. –