И снится кошмар, ужасней которого нет. И зяблик погиб, и ива рухнула под тяжестью небес. Содрогнулась земля, вселяя горе, горечь которого поглотила и прибрежный лес, и поле, и луг, заметая следы бытия… О, кошмар кошмаров, исчезни, освободи разум, оставь в покое невинное дитя!
Но реальность страшнее фантазий. Скелеты мерещатся, их обугленные, голые, рельефные кости, складывающиеся в причудливый калейдоскоп. Однако юную душу не очаровывает красота мёртвого. Отчего же здесь цветёт она? Видать, кладбище учеников, что не вынесли испытаний, живёт по ночам. О да, здесь умирали похищенные или отданные в Гладиус дети, ведь обязательным блюдом в рационе учеников был яд.
Лодовика бежит из комнаты прочь, боясь обернуться, заглянуть в обнажённые смертью глазницы, рассмотреть поражённые болезнью и старостью скелеты, обглоданные берцовые кости.
Спасает лунный свет, завораживающий и прекрасный, обличающий лжецов и бестелесных врагов. Думают, что властны они, сварливые чудища, в мире живых. Не тут-то было! И вот уже огонь тревоги угас, и ивы больше не плачут.
Ночная рубашка подолом заметает тонкий слой пыли на холодном полу. Кругом тишина… Прекрасно. Мягко, неторопливо плывут облака по тёмному небу. Медовый месяц, грубоватый, старчески-сонный – кусок тыквенного пирога. Его крошки на блюде – звёзды.
Чей-то шаркающий шаг. Лодовика обернётся. Ты, ах, это ты!
– Бежим, мастер идёт, заметит, и у-у-у! – громкий, отчётливый шёпот мальчишки.
– Бежим, – обрывает его Лодовика.
Бегите, глупышки. Это вас не спасёт: приговор уже вынесен, судьба зовёт. Вы избраны, вы прокляты, отмечены смертью, и будет вся жизнь казаться сном и ночью, и днём.
* * *
Луч утреннего солнца. Восхитительный, приветливый, сияющий. Ученики покидают постели, потягиваются навстречу лавандовому рассвету, идут, звонко смеясь, по правую руку от сада.
День скоро начнётся. И встречает в столовой юнцов поговорка «Ab ovo ab mala», и завтрак каждого ждёт.
– Что это значит? – присела напротив знакомого мальчика Лодовика.
– Ах, это? – после секундного недоумения взглянул на запись ученик мастера Эрика. – «С яйца и до яблока». От начала и до конца!
– А-а, – протянула девочка, хватая своё яблоко.
– Это обычай у римлян, – юноша взмахнул платком. – Кстати, я Боб, – произнёс он своё имя, плавно разводя руки в стороны.
– Лодовика, – даже, кажется, не шевелит языком, поднимая взгляд.
– Лода, будем друзьями!
С тех пор они подружились, несмотря на то, что порой не понимали язык друг друга. Надо ли больше для счастья,