Ветер гонял по улицам Нижнего города листья и пыль. Перешагнув через неглубокую зловонную лужу, Кристина оглянулась. Замок возвышался над городом, похожий на колчан, а башни его были будто стрелы. Девушка вздохнула: отец уже наверняка её хватился… Конечно, ей, леди Эори и будущей правительнице Нолда, такое поведение не к лицу. Но Кристина всегда была свободолюбивой, а коротать свой век в стенах замка ей попросту надоело. Отец, лорд Джеймс, говорил, что времена сейчас опасные, а потому гулять она ходила исключительно в сопровождении охраны.
Но сегодня всё было по-другому. Сегодня в полдень, убежав пораньше с обеда, Кристина выскользнула из замка через заброшенную калитку, прошла Мёртвую рощу и спустилась в Нижний город. Весь день она гуляла по его улочкам, не выпуская из виду замок – боялась заблудиться. Но почему-то желанной свободы девушка не ощутила. Напротив, сковывающее сердце чувство страха не отпускало её все эти часы. Она старалась не пересекаться с патрулями, но постоянно чувствовала, будто за ней кто-то наблюдает. А колдовать, чтобы проверить это, было опасно – и так вся Драффария знает, что наследница лорда Джеймса владеет магией.
Голос рассудка настойчиво советовал побыстрее вернуться домой, но ноги всё время несли Кристину в обратном от замка направлении. Впоследствии она решила завершить эту странную прогулку, когда стемнеет – так легче будет пробраться обратно. Может, и отец не заметит…
Солнце начало постепенно завершать свой путь по небу, и тогда Кристина поняла, что проголодалась. Может, ничего страшного не случится, если она перед возвращением в замок зайдёт в таверну…
Вывеска, на которой была нарисована виселица и рядом плаха с всаженным в неё топором, гласила, что таверна называется «Плаха и петля». Будь с Кристиной её служанка, наверняка бы та сказала, что это дурной знак… Но девушка лишь хмыкнула и осторожно приоткрыла дверь.
Внутри было немноголюдно, не особо шумно и, главное, тепло. Приятно пахло чем-то вкусным. Войдя в таверну, Кристина едва не зажмурилась от удовольствия. Благо, она догадалась захватить с собой немного денег, и на куриное крылышко и бокал вина ей точно хватит…
А здесь очень даже мило. Прислужники в таверне выглядели весьма дружелюбно, изредка челядинки улыбались Кристине, и поначалу она вздрагивала: не дай Бог, узнали… Впрочем, если бы её узнали, то одной улыбкой бы точно не отделались. Принялись бы кланяться, говорить о великой чести, что она им оказала, и пытаться накормить её лучшими блюдами «за счёт заведения»… На миг Кристине подумалось, что она жила бы лучше, родись в семье, например, кожевника или гончара. Но тут же эта мысль показалась ей попросту бредовой: всю жизнь девушка прожила в огромном защищённом замке, с большим количеством слуг, удобств и денег – и ещё смеет жаловаться? За те часы, что она провела в Нижнем городе, Кристина видела и нищих, и оборванных, и голодных… Босых, одетых в жалкие лохмотья детей, слепых стариков, просящих подаяния, и совсем молодых женщин, продающих себя, чтобы не умереть от голода – они были ещё красивы, но всё же в их глазах было столько боли, обречённости и унижения… Сердце разрывалось от этого. Отец часто говорил, что всем помочь невозможно, но девушка дала себе слово, что, став правящей леди Нолда, она хотя бы попытается.
Да, Кристина хотела выпить всего бокал, но за ним каким-то странным образом последовал второй. Просто вино ей больно понравилось, она и не думала, что в какой-то крестьянской забегаловке может быть такой неплохой алкоголь…
Подняв глаза, Кристина вздрогнула: в дальнем углу она вдруг заметила человека, подозрительно похожего на лордёныша Карпера, однако подумала, что ей всего-навсего показалось – наверное, просто так свет падал… Но когда она увидела, как подобострастно откланивается ему трактирщик, то пригляделась получше и поняла, что это всё-таки Джонат. Кристина видела его всего пару раз, но запомнила его чуть вьющиеся на концах русые волосы и глубокие серые глаза, круги под которыми словно нарисовали углём. Сейчас он выглядел точно так же и, помимо всего прочего, был бледен как покойник.
Но что делает будущий лорд Шингстена в городской таверне? Или нет, не так. Что делает будущий лорд Шингстена в Нолде вообще? Если бы приехал с дипломатической миссией – она бы знала. Может, стоит подойти и спросить? Правда, Кристине не хотелось, чтобы будущий лорд соседней земли знал, что она ходит по городским тавернам, одетая как крестьянка, да ещё и без охраны… Хотя ведь он сам не лучше, раз оказался здесь!
Кристина поднялась и с опаской сделала пару шагов. В народе про Карперов говорили всякое. Мало того, что в Шингстене основной религией было язычество, мало того, что магия крови