Влад еще не осознал, что произошло. Мама перед смертью сказала ему слишком много важных вещей, по сравнению с которыми факт ее смерти просто померк. Он подошел к Марку и Астории.
– В одном ты оказалась права, Астория, мне не придется сюда возвращаться ради похорон, – с некоторой иронией в голосе сказал Владлен.
Машу хоронили три дня спустя. Погода в тот день выдалась ненастная: пошел промозглый моросящий дождь. Но на похороны пришли все одаренные, даже те, кто почти не знал Машу. Горе всех собравшийся был искреннем: не часто одаренные умирали своей смертью. Каждый думал о том, смог бы он поступить так же, как Маша: отказаться от дара, от бессмертия. Всех удивляла храбрость Маши, ее самоотверженность.
Влад чувствовал себя таким одиноким среди этих людей. Мама, единственный человек, которому он безоговорочно доверял, умерла. Ее больше нет. Он остался один в окружении таких же странных людей, как и он сам. Одаренные… Господи, ну кто придумал такое им имя? Владлен порой называл себя прокаженным. Он, равно как и другие, не находил себе места среди простых людей, но Влад не мог найди близких и среди одаренных. Да, Астория всегда была добра к нему, она часто ему помогала, еще чаще выручала, однако это же Астория. Если Влад будет мешать ее планам и задумкам, она переступит через него и не пожалеет. Пророку Владлен не доверял. Не просто верить человеку, который видит твое будущее. Рядом с Марком он ощущал себя голым. Андрей нравился говорящему с животными, но лет пятнадцать назад они просто потеряли контакт, так иногда случается, когда люди долго не общаются друг с другом. Молодую гвардию он видел сегодня впервые в жизни, но уже чувствовал, что с ними он вряд ли сдружится.
В итоге, у Влада сейчас было только одно: обещание, данное матери перед ее смертью. Говорящий с животными считал крайне важным сдержать слово. Поэтому, когда три полутрезвых мужика стали закапывать гроб с телом Маши, Владлен подошел к Астории и решительно сказал:
– Я помогу тебе! Чтобы ты не затеяла, Астория, я помогу тебе!
В этих его словах было столько типично подросткового пыла, что это выглядело даже забавно. Тем не менее, Астория с негодованием посмотрела на Владлена и негромко, но твердо сказала:
– Не сейчас!
– Но, Астория, времени мало… – продолжал настаивать Влад, не обращая внимания на то, что окружающие с осуждением смотрят на него. Говорящий с животными словно и забыл о том, что сейчас хоронят его мать.
Астория тяжело вздохнула. Невменяемость парня можно легко объяснить его горем. Она взяла Влада за руку и отвела в сторону.
– Не знаю, что у тебя замкнуло в голове, – строго сказала Астория, – но не дело так вести себя на похоронах матери. Я никуда не денусь. Если ты что-то хотел мне сказать, то мог бы дождаться до конца церемонии!
Когда Влад был еще мальчишкой, подобный тон быстро бы поставил его на место. Однако сейчас он не возымел должного воздействия. Владлен с вызовом смотрел