Через неделю Белобородов уже был в Сибири…
Он выбрался из вертолёта следом за Игорем Ильичом. Алексей удивился, как мало изменился Ильичёв со времени их последней встречи. Лишь ещё больше поредели его пепельные волосы, поседела ровно подстриженная бородка, да карие глаза стали менее выразительными.
На берегу Свинцового озера суетилось несколько человек. Неподалёку стоял военный вертолёт. На воде, возле берега, покачивалось на невысоких волнах белое судно, на палубе которого была установлена батисфера.
Ильичёв и Белобородов подошли к стоявшему на берегу сероглазому юноше.
– Здравствуйте! – приветствовал молодой человек Ильичёва и его спутника.
– Здравствуй, Борис! Всё готово к погружению? – поинтересовался Игорь Ильич.
– Да. Аппаратура в полном порядке, – ответил Борис.
– Со мной прибыл мой друг – Алексей Белобородов, – сказал Ильичёв.
– Смотрю, судно уже спустили на воду, – отметил Алексей.
– Труднее всего было доставить сюда судно и батисферу. Сначала своим ходом это судно продвигалось по протокам от озера к озеру. Затем пришлось прорубить просеку, чтобы на тягаче с прицепом-платформой доставить судно к Свинцовому озеру, – пояснил Ильичёв.
– А что за вертолёт стоит на берегу? – поинтересовался Белобородов.
– Этим вертолётом занимаются военные. Они собираются перегнать его в свою воинскую часть. На нём пилот, в нарушение всех инструкций, доставил туристов к озеру. Вертолёт обнаружили на лесной поляне неподалёку от озера. Наверно пассажиры – рыболовы и туристы. Среди них была женщина. В салоне обнаружили сумочку с косметичкой.
– Неужели среди пассажиров были Олег с Катей? – встревожился Белобородов. – Разрешите мне совершить погружение.
– Зачем? Ты хочешь увидеть тела погибших, если они утонули?
– Хотя бы это… Или отыскать их вещи, чтобы знать, что их следует искать именно в районе Свинцового озера.
– Но это наивно. Тела утопленников, если они есть, отыскать в таком большом озере практически невозможно. Скорее всего, пропавших людей следует искать в тайге, а не в озере. С чего бы они полезли в воду? Вода в Свинцовом озере ледяная при любой погоде.
– И, всё-таки, можно будет погрузиться в озеро вместе с вами, Игорь Ильич? – настаивал Алексей.
– Вот же пристал, словно репей! Что ж, ладно. Сегодня состоится пробное погружение, – сказал Ильичёв. – Возьму тебя с собой. Только договорюсь насчёт тебя с руководителем экспедиции.
Игорь Ильич подошёл к лысому полному человеку в чёрной кожаной куртке и стал с ним беседовать. Тот сначала отрицательно качал головой, но потом махнул рукой. Ильичёв вернулся к Белобородову и сообщил:
– Георгий Иванович согласился. Через два часа – погружение.
– Я очень вам благодарен!
– Давай пообедаем. Вон женщины уже накрыли поляну, – сказал Ильичёв, показывая на расстеленную на берегу огромную белую скатерть, на которой были расставлены тарелки с едой.
Белобородов