– Странное стойбище. Здесь одни норы, – удивилась Анна.
– Репты обычно живут в норах, хотя иногда они строят хижины. Похоже, сейчас их здесь нет, – сказал вождь ирголов.
Линх что-то сказал нескольким ирголам, и те забрались в норы. Через некоторое время лазутчики вернулись на поверхность и наперебой защебетали.
– Там никого нет. Репты ушли. Видимо, они узнали о нашем приближении, – выслушав своих воинов, сказал Линх.
– Куда они ушли? – поинтересовалась Настя.
– Не знаю, – развёл руками Линх. – В норах нет даже яиц рептов. Они унесли их с собой.
– Ты сказал – яиц? – удивился Алексей.
– Да. Ведь женщины рептов несут яйца, а не рожают младенцев, – пояснил Линх.
Тут из ближней норы раздались дикие завывания. Оттуда выбрался иргол и, извиваясь, словно змея, пополз по траве. Это был один из воинов, которые обыскивали норы.
– Каритера! – произнёс иргол и застыл.
– Он мёртв! – склонившись над ним, проговорила Ная.
– Осторожно! В этих норах прячутся каритеры. Ная, отойди от норы и от трупа, – посоветовал Линх.
Ная отступила от мертвеца. Линх подобрал увесистую палку и приблизился к мёртвому ирголу. Спустя несколько секунд из-за ворота меховой куртки мертвеца выбежало чёрное мохнатое восьминогое создание. Линх взмахнул дубинкой и нанёс удар по мохнатому существу, которое несколько мгновений сучило лапками, а затем замерло.
– Линх довольно ловко расправился с этой тварью, – заметил Ильичёв.
– У моего брата свои счёты с ядовитыми каритерами, – сказала Ная. – У него была возлюбленная. Когда-то в этих местах её укусила каритера.
«Ная сказала «Когда-то», – отметил про себя Алексей. – Ирголы никогда не упоминают годы и месяцы. Их здесь просто нет. Видимо, тут не существует смены времён года».
– Возлюбленная Линха умерла? – спросила Анна.
– Конечно. Ещё никому не удавалось выжить после укуса этой твари. Правда, на рептов яд каритеры не действует. Репты их даже разводят и пожирают.
– Этот паук напоминает птицееда, – определил Ильичёв, присмотревшись к раздавленному существу.
– Куда мы теперь пойдём? – спросила Анна.
– Я уже потерял тропу, по которой продвигалось войско Свара, – признался Линх. – Но это не беда. Мы направимся в ту сторону, куда указал призрак – через Красную пустыню к посёлку возле Овального озера. Туда Свар ведёт своё войско. Нам предстоит переправиться на другой берег широкой реки.
– Может нам лучше возвратиться домой? В нашем городе не осталось крепких мужчин. А ведь на город в любой момент могут напасть репты, – забеспокоилась Ная.
– Нам надо настичь и остановить Свара, – упрямо повторил Линх. – Построим плоты и на них переправимся через реку.
Глава 2. Без солнца и звёзд
Вместе с войском ирголов под командованием Свара Перепёлкин покинул гигантскую пещеру и теперь, неся огнемёт, брёл по душным влажным