Белобородов и Перегудов шли по мрачному ельнику. Алексей отстал от Максима Петровича, который шагал легко, ловко преодолевая бурелом. Рядом с Перегудовым бежал Марс, виляя хвостом и радостно повизгивая. Алексей брёл медленно из-за того, что рваные носки натёрли ему ноги. В отличие от Алексея, Перегудов уже давно обмотал себе ноги портянками.
– Подожди, Петрович! – взмолился Алексей. – Я ноги стёр.
– Говорил тебе, что портянки в походе надо носить. Проверено временем и практикой. Давай тебе тоже ноги обмотаем тряпками, – предложил Перегудов.
Алексей присел на поваленную ель и принялся расшнуровывать ботинки. Перегудов вернулся к нему и, вытащив из рюкзака белые тряпки, протянул их Белобородову. Потом он с усмешкой наблюдал за безуспешными попытками Алексея обмотать окровавленные ступни.
– Смотри и запоминай, как это делается, – сказал Перегудов.
Тряпками он замотал Алексею ноги. Тот надел ботинки, но подниматься не спешил.
– Может, отдохнём? – предложил Алексей.
– Что ж, давай отдохнём, – согласился Перегудов, присаживаясь рядом с товарищем.
– Слышишь, Петрович, как дятел стучит? – спросил Алексей.
– Только дятел стучит, а в остальном здесь тишина и благодать! – кивнул Перегудов.
– Погоди раньше времени так говорить. Нам ведь ещё долго идти до горы. Тут в любой момент всякое может случиться.
Игриво виляя хвостом, к людям подбежал Марс.
– Молодой ещё совсем пёс, весёлый, – усмехнулся Перегудов. – Мне его настроение нравится.
Марс, увидев улыбку на лице своего нового хозяина, радостно залаял. Затем он поднял морду и залаял уже яростно. Перегудов встал и посмотрел на высокую ель, на которую лаял Марс. Среди еловых лап гонялись друг за другом рыжие белки. Перегудов стал осторожно снимать с плеча винтовку.
– Не надо убивать белок, – попросил Белобородов. – Сентиментальным я становлюсь. В моей старой квартире окна выходили на небольшой перелесок, в котором жили белки. Они прибегали на балкон, и я их кормил орешками. Они даже ко мне в комнату забегали. Весёлые такие… Жалко их.
– Значит, белки весёлые и убивать их не надо… А есть-то ты что будешь? – строго посмотрел на товарища Перегудов.
– Так я вроде ещё не проголодался.
Воспользовавшись тем, что Перегудов отвлёкся, белки скрылись среди густых еловых лап. Максим Петрович в сердцах сплюнул и спросил:
– Знаешь, о чём я сейчас подумал?
– О чём?
– О том, что мы с тобой того не знаем, какие белочки здесь водятся. Вдруг они за подмогой побежали, а потом десятки хищных белок с деревьев посыплются и загрызут нас?
– К счастью, не все животные на этих островах ведут себя агрессивно, – сказал Алексей.
Он поднялся с бревна и, прихрамывая, побрёл дальше. Перегудов нагнал его и спросил:
– Слышишь,