–Я скоро выучу эту дорогу наизусть, – заныла Катя. Олег не стал ничего отвечать, хотя он думал о том же самом.
А потом ребята разделились. Олег пошёл к кузнецу, смотрел, как тот делает оружие и молотки. Его это очень интересовало, а Кате впервые за долгое время хотелось побыть одной.
Она ушла куда-то на пригорок и наблюдала, как садится солнце. Такого красивого заката она не видела давно. Солнце окрасило небо в самые причудливые краски. Казалось, она видит огромный пожар – небо стало алым, оранжевым и жёлтым, а облака бледно-голубыми и почти фиолетовыми. Они казались прозрачными и почти невесомыми. У неё захватывало дух от этого зрелища.
Вдруг девочка услышала странные звуки, и это заставило её вздрогнуть. Как будто бой барабанов, чьи-то голоса и плач. Вначале она старалась не обращать внимания, но потом звуки стали громче, Катя поднялась и пошла в том направлении, откуда они доносились. Было не по себе, но она всё шла и шла, пока не увидела пугающую картинку прямо перед глазами.
Это было на окраине деревни, чуть в стороне от домов. Горел костёр, несколько женщин стояли по кругу и пели песни. Старуха – шаманка била в бубен и читала заклятья.
Кто-то взял Катю за руку и пригласил подойти поближе, девочку усадили на деревянную скамью и сказали ждать.
Молодая женщина кричала и плакала, она лежала на земле на каких-то тряпках, у неё были схватки, она рожала. Катя давно пожалела, что пришла сюда. Она старалась смотреть на что угодно, только не на эти роды. Старуха-акушерка напоминала некую кельтскую богиню. Катю мутило, и она с ужасом думала, что когда-нибудь ей, наверное, это тоже предстоит. Старуха что-то говорила, смеялась, успокаивала роженицу, стучала в барабан. Иногда она поджигала какие-то травы, отирала девушку влажными тряпками и шептала: «Не бойся, умница, всё получится». В воздухе стоял запах костра и сладковатый аромат незнакомых трав.
Две молодые девчонки носили воду и тряпки, иногда спрашивали, чем можно помочь. Порой они начинали перешёптываться, но старуха сердито смотрела на них и они замолкали. Вокруг стояло несколько женщин в белых одеждах. Иногда они затягивали песню, иногда брали факелы и ходили по кругу. Ещё одна била в барабан, когда было нужно. Всё это создавало мистическую, торжественную, немного страшную атмосферу. Во всём этом таинстве было что-то дикое и пугающее. Катя то ёрзала на стуле, то вскакивала и бродила по кругу. От дыма щипало в глазах, и кружилась голова, но девочка держалась изо всех сил.
Наконец, старуха встала, отошла и заговорила глухим тяжёлым голосом:
–Не ходи сюда, смерть. Пошла вон, старая дева. Своё ты и так получишь, но не сейчас. Сегодня мы приветствуем жизнь, а ты нам не нужна. Уходи прочь!
Она снова забила в бубен, и эти звуки наполнили воздух. Затем наступила тишина, которую прерывало лишь тяжёлое дыхание роженицы. Акушерка снова села:
–Ну, давай, девочка моя, ты сможешь это сделать.
–Не смогу, – шептала та. – Мне больно.
–Сможешь.