Когда обоюдное оцепенение рассеялось, эльф пошевелился и сделал попытку приподняться.
– Прошу вас, не двигайтесь! – позабыв о своей наготе, Мэрион бросилась к нему, но ее предостережение на долю мгновения запоздало.
Приступ жгучей боли бросил эльфа на кушетку, страдание исказило его прекрасные черты. Когда он смог, наконец, перевести дыхание и открыть глаза, девушка впервые заметила, что они глубокого аметистового цвета, который никогда не встречается у людей.
– Вы, несомненно, волшебница, но я почему-то не чувствую вашей магии. Это защитные чары?
– Нет, с настоящим чародейством я не в ладах. Меня зовут Мэрион Арвиат, я дочь правителя Северных лесов и пастбищ.
– Так это Север… А я в вашем доме гость или пленник?
– Ни то, ни другое. Люди моего отца нашли вас умирающим в снегу, а в этот дом вас перенесли, чтобы избежать ненужных разговоров. Он когда-то действительно принадлежал волшебнику.
Эльф обвел комнату внимательным взглядом и заметил вышитую золотом монограмму на бархатной драпировке.
– Боги, неужели… Просто поверить не могу! А где сам хозяин?
– Виктор умер два года назад. Вы были с ним знакомы?
– Да, был. Мы когда-то вместе сражались.
Мэрион плотнее закуталась в полотенце и присела на край кушетки.
– Так вы участвовали в войне с колдунами? Я и не знала, что эльфы тоже воевали.
– Не в этой войне. Пока никто не посягает на священные идир (границы), бонрионах (владычица) сохраняет нейтралитет. Нашу королеву не слишком волнуют проблемы людей.
– А как же вы там оказались?
– Я – экликти. Изгнанник, отвергнутый Домом и кланом. Я жил среди людей, поэтому сражался за них.
Он говорил спокойно, почти равнодушно, но волшебница читала в его душе то, что было надежно скрыто от посторонних: боль и одиночество.
– Как мне вас называть?
Эльф посмотрел Мэрион прямо в глаза и после небольшой паузы быстро произнес несколько слов на своем языке, из которых она поняла только последнее. Оно переводилось как «вихрь», «смерч», и девушка повторила его, подражая непривычному выговору.
– Таэли, Таэль…
– Люди звали меня Тайлер.
– Тайлер, вы расскажете мне, что с вами случилось?
Гость оказался на редкость немногословен. Свою горестную участь он принял, как подобает мужчине: приподнял покрывало, мельком взглянул на ожоги и больше к этому не возвращался. Но Мэрион не могла смириться с тем, что эльф разделит судьбу Виктора. Благодаря своей бессмертной природе он может прожить целую человеческую жизнь, но каждый ее миг будет отравлен болью и страданием.
– Тайлер, вы не голодны? Конечно, наша северная еда может показаться вам чересчур простой и грубой…
– Как ни странно, я голоден, но есть не хочу, – Мэрион на долгую минуту утратила дар речи. Несмотря на свое бедственное положение, эльф продолжал