Scaricò il bagaglio, mettendosi il pesante zaino sulle spalle e trascinandosi dietro la valigia. C’erano delle scale mobili all'ingresso dell’edificio — ci era passata di fronte quando era entrata. Sarebbe potuta salire all'ultimo piano e cercarne altre all'estremità opposta, per scendere. Sperava di trovarne, o eventualmente di poter usare un ascensore.
Dopo aver abbandonato il carrello per i bagagli, Cassie si affrettò nella direzione da cui era venuta e salì con le scale mobili. Arrivata al piano superiore, ne notò altre all'estremità opposta dell’atrio, ma queste erano fuori servizio. La ragazza scese per le scale ripide, trascinandosi dietro la pesante valigia. Il banco per il check-in dell'Air France si trovava poco distante, ma Cassie iniziò ad agitarsi quando vide che si era già formata una lunga e lenta coda.
Coprendosi ancora meglio col cappuccio grigio, si mise in fila, prese un libro dalla borsa e cominciò a leggere. Non riusciva a concentrarsi, e il cappuccio la stava soffocando. Voleva strapparselo di dosso, e far asciugare il sudore che le si stava formando sul collo. Non poteva rischiare, però, perché i suoi capelli chiari sarebbero stati subito visibili. Era meglio rimanere nascosta.
Ma poi sentì una mano sulla spalla.
Si girò di scatto, ansimando, e si trovò a fissare gli occhi sorpresi di un'alta ragazza bionda, che aveva più o meno la sua età.
“Scusa se ti ho spaventato”, disse la giovane. “Mi chiamo Jess. Ho visto il tuo zaino e ho pensato di salutarti”.
“Oh. Sì. Le ragazze alla pari di Maureen”.
“Stai partendo per un impiego?” chiese Jess.
“Sì”.
“Anche io. Vuoi provare a vedere se riusciamo a prendere dei posti vicini? Potremmo chiederlo al check-in”.
Mentre Jess chiacchierava del tempo in Francia, Cassie guardava nervosamente intorno al terminal. Sapeva che Zane non si sarebbe arreso facilmente — non dopo aver guidato fin lì. Avrebbe preteso qualcosa da lei — delle scuse, una promessa. L'avrebbe obbligata a seguirlo per “un bicchiere di addio” e avrebbe fatto scoppiare un litigio. A lui non sarebbe assolutamente importato se lei fosse arrivata in Francia con dei lividi freschi… o se avesse perso il volo.
Poi lo vide. Il ragazzo stava camminando nella sua direzione, e si trovava ormai a pochi banconi di distanza. La stava cercando attentamente in tutte le file.
Cassie si girò immediatamente, nell'eventualità che lui potesse percepire il suo sguardo. Con un barlume di speranza, vide che lei e Jess avevano raggiunto l'inizio della fila.
“Signora, dovrebbe toglierselo”, le disse l'addetto al check-in, indicando il suo cappuccio.
Completamente riluttante, Cassie lo spinse indietro.
“Ehi, Cass!” Sentì Zane urlare.
La ragazza si bloccò, sapendo che una risposta di qualunque tipo avrebbe provocato un disastro.
Maldestra per via del nervosismo, si fece scappare il passaporto dalle mani e, quando si abbassò per raccoglierlo, il pesante zaino le cadde in testa.
Sentì un altro urlo, e questa volta si voltò.
Zane l'aveva vista, e si stava facendo spazio lungo la fila, spingendo le altre persone. Gli altri passeggeri si stavano arrabbiando; poteva sentire il volume delle loro voci aumentare. Zane stava causando scompiglio.
“Vorremmo sederci vicine, se possibile”, Jess disse all'impiegato, e Cassie si morse le labbra per l'ulteriore ritardo.
Zane urlò nuovamente, e con una brutta sensazione, la ragazza si rese conto che lui l'avrebbe raggiunta nel giro di un attimo. Avrebbe utilizzato il suo fascino e l'avrebbe pregata di dargli una possibilità e parlare, rassicurandola che ci sarebbe voluto solo un minuto per dirle ciò di cui aveva bisogno, in privato. Il suo scopo, lei lo sapeva per esperienza, sarebbe stato quello di allontanarsi da solo con lei. E poi il suo fascino sarebbe svanito.
“Chi è quel ragazzo?” chiese Jess con curiosità. “Sta cercando te?”
“È il mio ex ragazzo”, borbottò Cassie. “Sto cercando di evitarlo. Non voglio che mi crei problemi prima di partire”.
“Ma sta già creando problemi!” Jess si girò, irritata.
“Sicurezza!”, urlò. “Aiuto! Qualcuno fermi quell'uomo!”
Galvanizzato dalle urla di Jess, uno dei passeggeri afferrò la giacca di Zane, mentre lui gli passava accanto. Il ragazzo scivolò sulle piastrelle, dimenando le braccia, e trascinando con sé uno dei paletti mentre cadeva a terra.
“Trattenetelo”, Jess invocò. “Sicurezza, presto!”
Con un'ondata di sollievo, Cassie si rese conto che la sicurezza si stava effettivamente muovendo. Due poliziotti dell'aeroporto si stavano affrettando verso la fila. Avrebbero raggiunto Zane in tempo, prima che potesse avvicinarsi a lei o scappare.
“Sono venuto per salutare la mia ragazza, agenti”, farfugliò il ragazzo, ma i suoi tentativi di affascinare i due poliziotti non funzionarono.
“Cassie", chiamò Zane, mentre quello più alto gli afferrava un braccio. “Au revoir".
Restia, la ragazza si girò a osservarlo.
“Au revoir! Non è un addio", urlò lui mentre gli agenti lo facevano allontanare. “Ti rivedrò. Prima di quanto credi. Farai bene a stare attenta”.
Cassie riconobbe la minaccia nelle ultime parole del ragazzo— ma, in quel momento, si trattava di parole a vuoto.
“Grazie mille", disse a Jess, sopraffatta dalla gratitudine per quell’atto di coraggio.
“Anche io avevo un ragazzo nocivo”, simpatizzò la ragazza. “So quanto possano essere possessivi, si appiccicano come il velcro. È stato un piacere essere stata in grado di fermarlo”.
“Passiamo il controllo passaporti prima che trovi un modo per rientrare. Ti devo un drink. Cosa vuoi — caffè, birra o vino?”
“Vino, senza dubbio", rispose Jess, mentre le due ragazze si dirigevano verso i gate.
“Quindi, dove stai andando esattamente in Francia?” chiese Cassie, dopo che ebbero ordinato da bere.
“Questa volta vado da una famiglia a Versailles. Vicino a dove si trova il palazzo, credo. Spero di aver la possibilità di andare a visitarlo quando avrò un giorno libero”.
“Questa volta, hai detto? Hai già avuto un altro incarico?”
“Sì, ma non è andata molto bene”. Jess fece cadere un cubetto di ghiaccio nel suo bicchiere. “La famiglia era orribile. Infatti, ho deciso di non usare mai più Le ragazze alla pari di Maureen. Questa volta sono con un'agenzia diversa. Ma non preoccuparti”, disse di fretta, “sono sicura che a te andrà tutto bene. Maureen deve avere degli ottimi clienti nei suoi libri”.
Cassie si sentì la bocca improvvisamente asciutta. Fece un grosso sorso di vino.
“Pensavo avesse una buona reputazione. Voglio dire, il suo slogan dice La miglior agenzia europea”.
Jess rise. “Beh, si tratta solo di marketing. Anche altre persone me l’hanno descritta diversamente”.
“Che cosa ti è successo?” chiese Cassie. “Per favore dimmelo”.
“Beh, il lavoro sembrava a posto, anche se alcune delle domande di Maureen durante il colloquio mi avevano fatto preoccupare. Erano talmente strane che avevo iniziato a chiedermi che problemi avesse quella famiglia, perché a nessuna della mie amiche ragazze alla pari avevano chiesto certe cose nel corso del loro colloquio. E quando sono arrivata — beh, la situazione non era proprio quella pubblicizzata”.
“In che senso?” Cassie si sentì raggelare. Anche a lei le domande di Maureen erano parse alquanto strane. Al momento, aveva dato per scontato che a tutte le candidate venissero