В даосизме постоянно подчеркивается трудность постижения Дао. «Смотрю на него и не вижу, а поэтому называю его невидимым. Слушаю его и не слышу, поэтому называю его неслышимым. Пытаюсь схватить его и не достигаю, поэтому называю его мельчайшим. Не надо стремиться узнать об источнике этого, потому что это едино»27. Дао бестелесно и бесформенно, неисчерпаемо в действии. Невыразимое в словах, Дао понимается как небытие. Дао (небытие) порождает бытие. Но все вещи, входящие в состав Дао, непрочны, существуют лишь временно, и, окончив свое существование, они опять возвращаются к своей сущности, т.е. в небытие, которое является вечным. В даосизме утверждается, что все конкретные вещи состоят из бытия и небытия.
Кроме Дао существует и Дэ, выступающее как обнаружение Дао. Дао – первопричина, которая конкретизируется и материализуется через Дэ. Дао и Дэ составляет сущность мира, они оба следуют «естественности». Основная идея Лао-цзы – бытие природы и жизнь людей определяются не «волей неба», а подчинены естественному закону Дао, который вместе с субстанцией Ци (эфир, воздух) составляет основу мира. Наивно материалистическое учение Лао-цзы отражало стихийное диалектическое миропонимание: в мире все находится в движении и изменении, в результате чего все вещи необходимо переходят в свою противоположность. Лао-цзы верил, что в соответствии с этим законом справедливость, в конечном счете, восторжествует, ибо самые слабые со временем станут сильными и одолеют тех, кто в настоящее время обладает силой. В даосизме большое внимание уделяется связи количественных и качественных изменений. «Наведение порядка надо начинать тогда, когда еще нет смуты. Ибо большое дерево вырастает из маленького, девятиэтажная башня начинает строится из горстки земли, путешествие в тысячу ли начинается с одного шага»28.
Ян Чжоу утверждал, что в мире нет сверхъестественных сил, он управляется собственными законами и находится в непрерывном изменении.