– Кто?
– Смотрящие.
– Ну… они такие, с рожками.
– Черти, что ли?
– Вы, люди, их так и называете, – кивнул эльф. – А еще бесам зовете. Не знаю, за что уж вы их так не любите, но для нас они твари безобидные. Хозяйка им приказала за этими местами присматривать. Вот мы и прозвали их смотрящими.
– А кто здесь у вас Хозяйка? – Виталику становилось все интереснее.
– То тебе знать не положено. Ты лучше, пока есть время, своим богам молись, чтоб смотрящие не приказали тебя сразу казнить, а на суд Гордона или Хозяйки отправили.
– Да за что? – возмутился царский сплетник.
– За обиды, нанесенные лешему. И радуйся, что мы не застали тебя на месте преступления.
– Уже радуюсь. А о каком преступлении идет речь?
– Ну, если бы ты огонь начал в лесу палить или вырубкой занялся, мы бы тебя и вести никуда не стали. Казнили бы сами на месте.
– И какой смерти вы бы меня предали?
– Мы казним по-разному. В малинник голым сажаем.
– А зачем голым?
– Чтоб медведи твоей одежкой не давились. Им тоже иногда мясца откушать хочется. Не одну ж малину им жрать. Еще промеж берез тебя можно было поставить.
– Это как? – слегка завибрировал царский сплетник, хотя прекрасно знал этот вид казни.
– Сгибаются две березы…
– Понял, не продолжай. Садизм натуральный. Ребята, если выживу, обещаю прислать к вам на стажировку одного товарища. Малюта обожает изучать новации: пытки всякие извращенные, казни. У вас другие способы умерщвления есть?
– А как же! Можно голышом в муравейник посадить…
– Заметано! Скоро у вас будет очень благодарный ученик. А то он задолбал нас всех своим испанским сапогом.
– Еще можно медком обмазать и к диким пчелам сунуть, – начал делиться своим богатым опытом эльф.
– Не, вы, ребята, точно садисты. Не буду я к вам Малюту засылать. А то попадусь опять к нему в лапы, и он все эти способы на мне же и испытает.
– Угу… так и запишем. Признаешь свою вину. Видать, не раз уже в пыточной бывал. Я слышал, Малюта у царя Гордона палачом работает.
Эльф поднял с земли упавшую со стройной березы бересту и что-то начеркал на ней острием стрелы.
– Э! Ты на меня лишнего не вешай! – заволновался Виталик.
– Сам сознался.
– Все, ребята, молчу. Без адвоката теперь ни слова!
За неспешной беседой время текло быстро. Лес внезапно раздался, и Виталик увидел до боли знакомый мостик через мелкую речушку, за которой скрипела старая мельница…
8
Сомнений не было. Это была та самая мельница, в которой он сравнительно недавно гонял чертей. Чертова мельница! Здесь все так же шумела вода, падая на лопасти водяного колеса, где-то внутри вхолостую крутились жернова, вот только входная дверь была новая, дубовая, свежеструганная. А около ступенек крыльца, ведущих к этой двери, клубилась огромная