– Пусть совет клана решит его судьбу.
– Какой совет? Забыли, куда мы идем и что несем?
– Тсс…
Эльфы зашушукались, и, как Виталик ни напрягал слух, до него доходили лишь отдельные фразы.
– …правильно.
– …к этим отведем.
– …хвастались, что от самого царя-батюшки работают, вот им и карты в руки.
– А разве не на Хозяйку?
– На Хозяйку, но с разрешения Гордона. Хотя кто ж их разберет!
– Ладно, сдадим его вместе с оброком.
Эльфы, похоже, приняли решение.
– С нами пойдешь, – сообщил Виталику суровый эльф, небрежным взмахом руки открывая в дубраве тропу.
Виталик протянул вперед руки.
– Ты чего? – опешил эльф.
– А вы что, руки-ноги вязать не будете? – удивился юноша.
– Размечтался! Чтоб потом на горбу тебя тащить? Иди. Куда ты от нас денешься? Пикнуть не успеешь, как наши стрелы тебя в ежика превратят.
– Насчет того, как вы стреляете, наслышан, – хмыкнул Виталик. – Ребята, а можно вопрос?
– Можно.
– Что светлые эльфы делают в русских землях?
– Живут, – нахмурился суровый эльф, который, по всей видимости, был здесь главой отряда.
О том, что эльфы мигрировали сюда из западных земель, сплетник уже знал, но ему хотелось докопаться до первопричины этой миграции.
– И что заставило вас перебраться на чужбину?
– Лучше не спрашивай, – скрипнул зубами эльф. – Пусть избавит вас судьба от столь горькой участи. Но учти, человек: этот лес, наш новый дом, мы никому не отдадим и будем стоять за него насмерть!
– А вы здесь с разрешения местной администрации или как? – деликатно спросил Виталик, сообразив наконец, что его занесло в подаренные ему Гордоном земли Заовражной низменности.
– Не понял? – нахмурился эльф.
– Ну, у Гордона разрешения спросили?
– У нас есть разрешение. – Тон, которым ответил Виталику эльф, не располагал к дальнейшим расспросам, но юноша все же рискнул:
– Ни за что не поверю, что Гордон что-нибудь кому-нибудь за просто так отдал. Наверняка вам землю в аренду сдал. Я угадал?
Эльф неопределенно пожал плечами.
– Чем за аренду расплачиваетесь?
– То не твоего ума дело! – еще грознее нахмурился эльф. – Любопытный ты больно.
– Еще какой! Тем не менее намек понял. Еще один-два вопроса – и все. К вам Гордон сюда случайно бояр не засылал?
– Появлялись здесь порой странные люди, – усмехнулся эльф. – Грамотки поддельные от царя-батюшки нам под нос тыркали.
– А почему поддельные? – заинтересовался Виталик.
– Так у нас же с Гордоном уговор, – эльф посмотрел на Виталика как на больного, не заметив, что невольно проговорился, – как он мог эти земли еще кому-то отдать?
– Святая простота! – удрученно вздохнул царский сплетник. – Видел бы ты, как одну и ту же жилплощадь аферисты сразу десятку клиентов загоняли. И что вы с этими странными людьми делали?
– К