Пропал, чтобы вспыхнуть новыми цветами через три дня. Тюве. Нет, уже Тара очнулась у трухлявой калитки монастыря. Рядом с ней стоял ведьмак. Лицо его осунулось, украсилось тонким рисунком морщинок, но осталось прекрасным.
– Скоро тебя ждёт испытание, – сказал он зачарованно глядящей на него эльфе. – Каким оно будет, решит богиня. После него ты изменишься, войдёшь в полную силу, получишь ключи к хранящимся в твоей голове знаниям.
Он улыбнулся на прощание, чёрной птицей вспорхнул в пасмурное небо. А Тара побрела в сторону города.
«Я почти ничего не помню. Чему меня учили? – роились в её голове испуганные мысли. – Есть слова заклинаний. Но к чему их применить? Есть сила в груди, но куда её направить? Как понять, что испытание пройдено?»
Новое имя. Новая судьба. А ищейки приближаются к Тардрагее. День-другой, они настигнут беглянку. Как их победить?
«Я больше не Тюве! Я Тара. Я не жалкая уродина. Я ведьма!» – как заклинение повторяла она по дороге. Хотя разум твердил наперекор: что такое имя? Шелест ветра в травах или звон колокольчиков над воротами дворца. Песня опоздавшей на юг птицы или трепет надежды в груди. Ничего не изменилось. Ты осталась собой. И ищейкам плевать, как ты себя обозвала.
«Надо найти Риона. Он что-нибудь придумает».
Как не странно, у городских ворот её встречали. Карета с бледно-лиловым гербом принца, запряженная четвёркой светло-серых коней. Выкрашенные желтым гривы были аккуратно подстрижены. На упряжи позвякивали бубенчики. Специальные лошади, для ценных гостей.
– Прошу вас, сударыня, – поклонился ей лысый слуга. – Ваш наряд в карете. Переоденьтесь, пожалуйста. Вы едете к королю.
Мягкое сидение внутри, кружевные шторы. Дорогое, громоздкое платье из алой парчи. Аромат южных цветов, слишком резкий для эльфы, но так обожаемый людской знатью. Аромат интриг и предательств, аромат опасности. Почему-то он понравился Таре.
«Зачем мне это? Спрошу Риона, он был чародеем. Он подскажет про испытания», – испугалась Тюве. Пусть она выросла при дворе, но была не готова к людским интригам.
«Ищейки приближаются. Мосты назад давно обрушены. Надо выживать самой. Надо думать и действовать по-новому, – возражала ей Тара. – К тому же ты принцесса крови. Твоё место во дворце».
При дворе, так при дворе. Так даже надежней. Эльфам не удастся безнаказанно выкрасть придворную ведьму. Дипломатический скандал эльфийскому величеству не выгоден.
Дворец. Сине-белая мозаика стен. Белый мрамор статуй. Над воротами герб королевской семьи – алая роза в клыкастой пасти ночного ящера. С обеих сторон от него гербы «верных» короне благородных семей. И тяжелое, затаённое ожидание, повисшее в воздухе. Ожидание смерти Шипупа Гнедого и предстоящего дележа власти.
Было до жути неприятно стоять в платье с открытой спиной на предзимнем ветру, но эльфа терпела. Сотни пар любопытных глаз впились в Тару, как иглы дикобраза. Волны негодования и ненависти в её адрес накрыли девушку с головой.