– Вы не наши, – неожиданно прозвучало из-за спины. – Что желаете узнать у слуг богини?
– Я хочу учиться, – Тюве обернулась и встретилась глазами с кошкой.
– Не поздновато ли? – голос был низким, насмешливым.
– У меня нет иного выхода, – отозвалась Тюве. – Я хочу учиться у вас. Вернее, в монастыре.
Кошачья пасть распахнулась в беззвучном смехе.
– Пусть он уходит. Тогда тебе откроются ворота, – ответило серое создание и в один прыжок перемахнуло через трухлявую калитку.
Всё правильно, ведьмам ведьмово. Старику тут нечего искать.
– Удачи, девочка, – Рион зачем-то потрепал эльфу по короткому ёжику волос и зашагал прочь, гоня из головы тревожные воспоминания.
Озябшей Тюве пришлось подождать минут двадцать, прежде чем щёлкнул засов, и серая прогнившая калитка с ужасным скрипом распахнулась.
Тёмно серое здание монастыря венчало вершину холма. Именно холма, ибо внутри всё оказалось иначе, чем представлялось снаружи. На защитной стене обнаружились бойницы и башни, каждую из которых венчали шары с томящимися в плену демонами. Между башен скользили тени часовых, мало напоминающие людей. Эльфа побоялась их отвлекать и направилась к заветной постройке, гигантской птицей распахнувшей каменные крылья навстречу стылому предзимнему ветру. Монастырь не уступал размерами и высотой королевскому дворцу. Семь этажей. Балконы, арки, лепнина на фасаде… Или это тоже иллюзия?
Идти до здания пришлось долго. Каменные плиты под ногами давно растрескались, поросли травой. Сухие стебельки тянулись к небу, ещё не веря, что им не суждено больше увидеть лета. Под сапожками потрескивали мелкие камешки.
Эльфа выбилась из сил, запыхалась, мысленно прокляла негостеприимных хозяев, но дошла. Никого. Двери распахнуты. Внутри монастыря запустение. Сквозняки гоняли по полу бумаги и пучки сухой травы. Гулкое эхо дразнилось и издевательски хихикало под высокими сводами. Лестницы перегорожены рассохшейся мебелью, двери в комнаты заперты…
– Эй! Хозяева! Ведьмы-ы-ы!
– Мы… мы… мы…
По залу, громко хлопая крыльями, пролетела крупная чёрная птица. Тюве бросилась за ней, громыхая своей коляской.
Поворот. Ещё один. И ещё. Только что был коридор. И вот уже внутренний дворик. Идеально круглый. Обросшие арками и балконами синевато-серые стены вздымались вверх к низким грозовым облакам и терялись в их сизой мгле. Куда там семь этажей. Гораздо больше.
Внезапный порыв ветра едва не свалили девушку с ног. Тюве шагнула вперёд. И ветер стих. Зато посреди дворика вспыхнул костёр. Шестнадцать фигур, шестнадцать ведьм прекрасных и грозных, как эльфийские владыки, повернулись в сторону девушки.
С неба камнем упала чёрная птица, ударилась оземь и обернулась ведьмаком, умопомрачительно красивым, горбоносым, с длинными белыми развевающимися волосами. С сияющем камнем на шее. Тюве сразу поняла