Через шесть лет после коронации Георгий умер, и Тамара пришла к власти. В то время ей было примерно 16—18 лет. После смерти отца Тамара устроила себе вторую коронацию в 1184 г., очевидно с целью укрепить свой статус. Юной царице много помогала тетушка Русудан, сестра Георгия III (ее честь царица позже назовет свою дочь). Современник Тамары так поэтически описывает внешность и манеры царицы: «Правильно сложенное тело, темный цвет глаз и розовая окраска белых ланит; застенчивый взгляд, манера царственно вольно метать взоры вокруг себя, веселая и лишенная всякой развязности, услаждающая слух речь, чуждый всякой порочности разговор».
Свою деятельность новая правительница начала с кадровых перестановок и завоевания авторитета. Первоначальная популярность была завоевана довольно нехитрым способом – с помощью даров приближенным: как выразился тот же историк, царица «всех щедро осыпала милостями, чтобы верные были благодарны ей, а прочие были бы вынуждены молчать при воздаянии мзды». Однако раздачи благ для обеспечения внутреннего мира оказалось недостаточно.
Знатные феодалы, чьи права были ущемлены решительными предками Тамары, попытались вернуть себе утраченные позиции. Выдвинутый ими проект создания особой палаты родовитых – «карави», по сути, лишал царицу законодательной власти, оставляя ей лишь исполнительные функции. Царица арестовала инициатора преобразований казначея Кутлу-Арслана. Это внесло в ряды оппозиции смятение: часть сторонников ограничения царской власти была возмущена и хотела продолжать борьбу, часть – смущена и готова идти на попятную. Но открытая война с могущественными родами могла дорого стоить новоиспеченной правительнице. И следующим ее ходом стали переговоры с борцами за реформы, на которые Тамара отправила двух родовитых придворных дам. Их уговоры принесли плоды: стороны пошли на компромисс, идея палаты знатных была забыта, но все решения отныне должны были приниматься царицей совместно с членами государственного совета.
Следующим шагом было завоевание позиций в области власти духовной. Созвав церковный собор, Тамара добилась смещения с должностей части церковных иерархов, «пренебрегавших порядком», то есть имевших дурную репутацию, и назначения более достойных. Хотя и в церкви царице не удалось полностью добиться порядка, эти меры, судя по всему, вызвали всеобщее одобрение, укрепив ее репутацию как набожной и справедливой властительницы.
Между тем придворные были озабочены замужеством своей царицы. Ей долго искали подходящего супруга. На эту роль, по мнению придворных, окружавших Тамару, лучше всего подходил 24-летний Юрий (Георгий) Боголюбский, князь новгородский. Он был известен как отважный воин и, по слухам, весьма хорош собой. В то время он был изгнан из родного княжества