Огромное дерево сейчас было совсем другим. Что-то зловещее чудилось в нем. Казалось, оно нависает над Айком и хочет схватить его. Ствол поскрипывал под порывами ветра; исполинская крона бешено раскачивалась среди грозовых туч.
Айк понимал, что нужно идти дальше, но не мог двинуться с места. Ноги словно приковала к земле невидимая сила. Он смотрел вверх, смаргивая с ресниц капли дождя; силился разглядеть вершину дерева в бушующем мраке так упорно, словно это было делом всей жизни.
И, будто в ответ на его ожидания, ослепительно сверкнула молния. Раздался чудовищный треск, будто сама ткань мироздания разорвалась. На мгновение стало светло, как днем; Айк невольно закрыл лицо руками и ощутил, как в волна жара ударила в ладони.
Дерево пылало.
Молнии не хватило сил расколоть огромный ствол, но крона вспыхнула, как факел, и все вокруг озарилось зловещим багровым светом.
Айк обхватил себя руками и замер – зверек под взглядом змеи. Ветер хлестал по лицу мокрой занавесью дождя – он не чувствовал, не замечал. Внутри словно прорвало плотину, и воспоминания хлынули потоком.
Человек с табличкой «убийца» на груди.
Стук отрубленной головы о мостовую.
Фонтаном бьющая кровь.
Отец с мечом в руке.
Все это разом обрушилось на Айка; казалось, сердце вот-вот разорвется.
И тогда он закричал. Он кричал, как парализованное животное, которое видит смерть и не может убежать. Согнулся, словно от боли, стиснул голову руками и оглушал себя собственным криком.
А потом сорвался с места и помчался, не разбирая дороги. Прочь от ужасного дерева, от воспоминаний, от этого страшного дня.
Лишь огромное везение и привычка бегать по лесу спасли Айка от неминуемого увечья, а то и смерти. Он долго бежал в полной темноте. Налетал на деревья, скатывался в ямы. Падал и снова поднимался, чтобы продолжить безумный бег в никуда.
Внезапно что-то стиснуло его руку у запястья. Айк принялся вырываться, молча и яростно, как вдруг услышал голос. Точнее, осознал, что с ним говорят.
– Айк! Айк!! Очнись, это же я!
Он поднял голову… и уперся взглядом в темноту. Голос казался смутно знакомым. И всё же он продолжал сопротивляться – просто потому, что его удерживали.
– Айк, это я, Джори! Тише, Айк, успокойся!
Крепкие руки обвились вокруг вздрагивающего тела Айка, прижали его голову к чьему-то плечу. А мелодичный голос всё шептал и шептал ему в самое ухо:
– Всё в порядке… всё хорошо… ты в безопасности. Я никому не дам обидеть тебя. Тише… вот так.
Айк по-прежнему ничего не видел, но звук этого голоса успокоил его. Он понял, кто перед ним, и слегка расслабился.
– Вот так… хорошо, – повторил Джори, и они вместе присели на влажный мох.
Гроза с ворчанием откатилась на запад. Со всех веток и листьев капало, деревья беспокойно шумели, словно обсуждали минувшую бурю.
– Д… Джори…– собственный голос