На несколько секунд воцарилось молчание. Только лёгкий прохладный ветерок назойливо пробирался под одежду, заставляя мальчика вздрагивать от холода или может от страха…
Вдруг раздалось покашливание, и существо заговорило, но уже совсем по–другому.
– Вот пришёл, разбудил. Ещё и уходить не хочет, – существо бурчало хриплым тихим голосом. – Вот возьму и заколдую тебя. Будешь у меня чучелом на поле.
Что-то чиркнуло в темноте. Илья зажмурился от вспыхнувшего огонька. Но быстро открыл глаза и стал таращиться на странное создание. Перед ним стояло существо маленького роста с кожей цвета брюквы – почти чёрной. На сильно морщинистом лице два огромных глаза строго смотрели на Илью.
– Ну, вот я – смотри! Что, не боишься?
– Не-е-ет. – нерешительно протянул Илья. – Ты Брюквик на брюкву вовсе не похож.
– Значит, ты меня Брюквиком назвал – пробурчало существо. – Хм, интересно, откуда ты это узнал? А как тебя зовут?
– Илья.
– Ну что уставился? Нечего меня разглядывать!
Илья не мог оторвать взгляд от худенького и маленького Брюквика. Его длинные руки с очень длинными пальцами, высоко подняв, держали факел. Ноги в отличие от рук казались очень короткими. На Брюквике болтались старые грязные лохмотья.
– А где ты живёшь? И где все остальные? – поинтересовался мальчик.
Но эти вопросы почему–то разозлили Брюквика. Он скорчил злую гримасу.
– Нечего меня расспрашивать! Я уже сказал – тебе лучше уйти!
– Не злись, я не хотел тебя обидеть. Давай дружить! – Сказав эти слова, Илья и сам удивился своей смелости. Его совсем не испугал этот брюквенный человечек. Скорее даже наоборот. Илье было любопытно и в то же время почему–то жалко это маленькое странное существо.
Вдруг лицо Брюквика превратилось в гримасу ужаса. Он смотрел вверх и дрожал.
–Увидели, нас увидели… Скорее, надо уходить! – завизжал он, испуганно вглядываясь в глубокое тёмное небо.
Илья посмотрел вверх, но ничего страшного не увидел. Небо затянуто тучами, а над ними виднеется небольшая полоса просвета.
– Они открывают ворота, – трепеща от страха, продолжало существо. – Нельзя медлить…
Последние слова поглотила тьма. Илья тщетно вглядывался вверх. Брюквик как сквозь землю провалился.
Илья снова посмотрел на небо. Странно, полоска света расширялась. «Словно ворота, подумал Илья, словно кто-то раздвигает небесные ворота». Приглядевшись, он увидел странные тёмные тени, быстро вылетающие из просвета.
– Ай! – только и успел вскрикнуть мальчик, когда кто-то, схватив его за ногу, дёрнул вниз. Не понимая, что происходит, Илья испуганно вглядывался в темноту вокруг. Он куда–то катился, вокруг ничего нельзя было разобрать. От страха в глазах помутнело. Вдруг он упал на что-то твёрдое и холодное. Боль сковала правую ногу, и Илья не мог пошевелиться. А вокруг темнота и угнетающая тишина. Прошло совсем немного времени, прежде чем он решился заговорить.
– Здесь есть кто–нибудь? – прошептал