Mitchell hatte die fürchterlichen Schläge mit dem Revolverkolben überstanden. Sein harter kraushaariger Schädel war widerstandsfähiger gewesen, als Hardac geglaubt hatte.
Der schwarze Sam wankte auf das Mannschaftshaus zu und ließ sich auf sein Lager niederfallen.
Aber es hätte nichts an der Lage Brocks und Sullyvans geändert. Der Tod eines Schwarzen wog nichts, auch wenn er zum Wachpersonal des Straflagers gehörte.
In der neuen Verhandlung wurden Sullyvan und Brock zu lebenslänglicher Zwangsarbeit verurteilt und hatten dies noch als große Gnade zu betrachten. Wäre Brock nämlich nicht freiwillig zurückgekehrt, hätte der Revolvermann Sullyvan, wie Brock es vorausgesehen hatte, den sofortigen Tod am Galgen gefunden.
Statt dessen teilte der einstige Sheriff von Santa Fé das Geschick des von ihm verachteten Revolvermannes und hatte die fürchterlichste Strafe entgegennehmen müssen, die ein Mensch in diesem rauhen Land überhaupt bekommen konnte.
Dabei hatte er nur an der Flucht teilgenommen, weil er glaubte, so eine Chance finden zu können, seine Unschuld zu beweisen.
James Brock war unschuldig zu zwölf Jahren Zwangsarbeit verurteilt worden. Und ganz sicher ahnte er nicht, daß ausgerechnet der Outlaw Jack Hardac die Schuld an seiner Verurteilung trug…
Wie war das damals eigentlich gewesen?
In der Nacht vom elften auf den zwölften April 1877 war in Beverlys Bank in der Mainstreet von Santa Fé eingebrochen worden.
Sheriff Brock hatte sich sofort an die Verfolgung der Bande gemacht. Bald aber hatte er feststellen können, daß es sich nicht um eine Bande, sondern nur um einen einzelnen Banditen handelte. Er jagte ihn bis hoch hinauf in die Berge New Mexicos, ohne ihn jemals zu Gesicht zu bekommen. Jedenfalls nicht so, daß er ihn hätte erkennen können. Er sah ihn immer nur von hinten.
Eines Abends trieb er ihn nur hundertfünfzig Yards vor sich her eine steile Bergpassage hinauf.
Der Bandit verlor bei der Hetzjagd die drei schweren Goldbeutel –?und entkam.
Brock versteckte die Beute zwischen den Felsen und nahm weiter die Spur des Verbrechers auf.
Aber das Glück war auf Seiten des Banditen. Er entkam in der Nacht. Und James Brock wußte nicht, daß er den seit langem gesuchten Raubmörder Jack Hardac vor sich gehabt hatte. Er folgte ihm noch drei Tage, und als er die Jagd schließlich aufgeben mußte, da er die Spur verloren hatte, machte er kehrt –?und mußte dann feststellen, daß inzwischen ein anderer das Goldversteck aufgestöbert und geleert hatte.
Es gab niemanden in Santa Fé, der dem eisenharten Sheriff den Raub zutraute. Dennoch wurde er einen Monat später von Richter Henry Abraham zu zwölf Jahren Zwangsarbeit verurteilt.
Jeder in Fort Worth kannte die Geschichte des Sheriffs.
Auch Jack Hardac hatte sie gekannt.
Er war übrigens ein halbes Jahr später oben an der Grenze von Kansas von dem berühmtesten Sternträger des Westens von Wyatt Earp, gestellt und festgenommen worden. Es war seinem Richter nicht allzu schwer gefallen, über den seit langem steckbrieflich gesuchten mehrfachen Mörder das ›lebenslänglich‹ zu verhängen.
So war der Verbrecher nach Fort Worth gekommen. In das gleiche Straflager, in dem auch der Mann saß, dessen Unglück er im Grunde verschuldet hatte.
Hardac hatte den Sheriff nicht etwa aus einer Anwandlung von Mitleid mit sich schleppen wollen, als er floh, es war pure Berechnung gewesen, denn er glaubte, Brock habe das Gold beiseitegebracht.
Ein zweites Mal hatte der Sante Fé-Sheriff dem Verbrecher Hardac sein Unglück zu verdanken.
Der Mörder indessen war entkommen. Da er allen Grund hatte, die Städte zu meiden, wo jeder Sheriff seinen Steckbrief kannte, ritt er weiter westwärts nach Arizona hinüber.
Geradewegs in die Höhle des Löwen…
*
An einem glühendheißen Spätnachmittag ritt ein Mann von Osten her in die Stadt Tombstone ein.
Er war groß, hager, hatte helles Haar und graue Augen. Ein starker Bart verdeckte die untere Hälfte seines Gesichtes. Dieser und das mit Baumrindensaft gefärbte Haar hatten den entsprungenen Fort Worth-Sträfling Jack Hardac so unkenntlich gemacht, daß auch der Sheriff, der seinen Steckbrief lange und eingehend studiert hatte, ihn kaum hätte wiedererkennen können.
Hardac hatte es nicht erst hier in Tombstone erprobt. Er war schon in einigen anderen Städten gewesen und war dort zu der Überzeugung gelangt, daß seine Maske gut war.
Mit seinem Ritt nach Tombstone wollte sich der kaltnervige Verbrecher selbst beweisen, daß er endgültig mit der Vergangenheit abgeschlossen hatte, jedenfalls was seine Angst vor den Männern des Gesetzes betraf. Er wußte genau, wer der Gesetzesmann von Tombstone war. Jeder im Westen wußte es: es war Virgil Earp, der ältere Bruder des berühmten Dodger Marshal Wyatt Earp. Wie Wyatt, so war auch Virgil Earp dafür bekannt, daß er ein scharfer Banditenjäger war.
Hardac fragte einen Jungen nach dem Sheriffs Office.
Dort band er sein Pferd an und öffnete die kleine Officetür, ohne anzuklopfen.
Hinter einem großen Schreibtisch saß ein mittelgroßer etwas kränklich aussehender Mann mit schwarzem Backenbart. Er trug eine graue Tuchhose und ein verschwitztes graues Kattunhemd. Links auf der verblichenen schwarzen Weste hatte er den sechszackigen Stern stecken.
Hardac sah ihn verblüfft an.
Heavens! So hatte er sich Virgil Earp nicht vorgestellt! Dieser Bursche da sah eher aus wie ein kranker Fisch – nicht aber wie der große Banditenschreck Earp.
»He!« sagte Hardac, durch das wenig eindrucksvolle Äußere des Sheriff ermutigt, »wo finde ich hier in diesem Drecksnest ein anständiges Quartier?«
Der Sheriff hatte sich erhoben. Er musterte den Fremden unsicher und entgegnete dann mit quäkiger Stimme:
»Bei Nelly Cashman sind Sie am besten aufgehoben.«
Hardac nickte.
»Yeah, kann sein. Habe den Namen schon gehört.«
Hardac nahm sein Tabakszeug aus der Tasche und drehte sich eine Zigarette.
»Wissen Sie, ich bin fürs Gründliche. Wenn ich in eine Stadt komme, gehe ich gleich zur Polizei und lasse mich beraten. Man wird sonst unnötigerweise hin- und hergeschickt.«
Der vermeintliche Virgil Earp nickte.
Hardac ging langsam zur Tür.
»Und wo gibt’s Essen?«
»Auch dort«, versetzte der Sheriff.
Wortlos stampfte der Oregon Man hinaus.
Er wußte nicht, daß diese Stadt außer dem US Deputy Marshal auch noch einen Town Sheriff hatte; Jonny Behan hieß der Mann, den er eben besucht hatte. Ein weichlicher Bursche, der aber unter dem Schafspelz ein Hyänenherz trug. Behan war ein heimlicher Gegner der Earps und ein Freund der berüchtigten Clanton Brothers, die dem Deputy-Marshal Virgil Earp seit geraumer Zeit schwer zu schaffen machten. John Clum selbst, der Mayor und Herausgeber des Tombstone Epitaph, hatte Behan einen gefährlichen Burschen mit Kindergesicht genannt.
Hardac stieg wieder auf seinen Gaul und ritt zu Nelly Cashmans Hotel. Es war ein ziemlich großer flachgestreckter Bau in Hufeisenform, dessen Besitzerin einmal in die Geschichte der alten Westernstadt Tombstone eingehen sollte.
Hardac trug sich als Jeff Gilbert ins Gästebuch ein und ging auf das ihm von der Hauseigentümerin zugewiesene Zimmer, wo er sein Äußeres überprüfte.
Der entsprungene Bandit war zufrieden. Er konnte überzeugt sein, daß ihn in dieser Vermummung selbst seine eigene Mutter kaum wiedererkannt hätte.
Er legte sich zwei Stunden auf sein Lager, um sich nach dem anstrengenden Ritt auszuruhen. Dann erhob er sich, setzte seinen mißfarbenen