Выслушав рассказ Арлена, лицо короля стало мрачнее чёрной ночи. Он хмурился, поглаживал бороду и о чём-то напряженно думал. Дуфф мрачной тенью вышагивал за его спиной. Его решение было готово, но отец ещё не сказал своё слово.
– Фаррел, как считаешь – уместно ли сейчас, под покровом ночи, выкурить эту иноземную крысу из наших земель? – король, наконец, вышёл из мрачного оцепенения и обратился к воину.
– Как считает его высочество, – и Фаррел чуть склонил голову. – Выгодно было бы предпринять одну единственную из разумных стратегий. Следовало бы отправить отряд хорошо обученных воинов и устроить облаву. Так будет преимущество на нашей стороне, и, надеюсь, без потерь. Если же мы благородно выступим утром с предупреждением, то потери нашей армии будут явными и значительными.
– Да! – рявкнул Дуфф. – Я согласен с Фаррелом. Если эти крысы пробрались без предупреждений и перебили наших воинов, то к чему всевозможные прелюдии? Око за око!
И он снова замаячил за спиной своего отца, сопровождаемый взглядом Фаррела, который ждал ответа короля.
– Веками наши отца сражались за мир и благополучие нашего королевства, – начал свою обдуманную речь король. – И ни единожды так не поступали. Да, были набеги неприятелей, но не настолько жестокие и вероломные. Честь моего рода не позволяет сделать столь грязный поступок… Но, по-видимому, дальнейшее существование моего рода важнее, чем его честь. Да будет так!
И Фаррел принялся исполнять приказ короля. Вместе с главным военноначальником королевской армии Лейслином, отобрал два десятка воинов.
– Да хранят вас боги, – и король благословил отряд, который возглавил Фаррел.
Айлех вдруг бросился к отряду, который пешим уже отправлялся к лесной чащобе.
– Я с вами, – и он пошёл рядом с Фаррелом.
– Возвращайся обратно, – и Фаррел сурово на него взглянул.
– Нет, – твердо возразил Айлех. – Я справлюсь и не подведу тебя.
Фаррел пристально посмотрел на него и, наконец, согласно кивнул. С этим мужем, видимо, бесполезно спорить – взгляд крушил все запреты. И привиделось Фаррелу в ту секунду, что наступит время, когда он сам добровольно преклонит колено пред этим юношей и поклянётся в вечной верности ему. То было странное чувство, которое осталось с ним надолго и ещё не раз проникало в тревожные сны.
Передвигаясь как можно тише, небольшой отряд достиг Сидмоны когда рожок месяца перебрался на другой край неба. Сама Лунная богиня Ровейна благоволила им. В легендах говорилось, что она всегда покровительствовала тем, кто совершает благие намерения в пору её небесного царствования.
На деревенских улицах было темно, лишь кое-где блестели в тусклом свете пятна крови. Туман сгущался. Становилось холоднее. Где-то в лесу гулко ухал филин. В конце улицы раздавалось фырканье лошадей.
Фаррел