Тилирит хмурится, отмечая нелепость и неуместность моего интереса:
– Это скучно, Джерон. Тебе известен ответ.
– Только его часть.
Тетушка терпеливо поправляет:
– Существенная часть.
– Пусть так! Но что мешало вам еще много лет назад прибегнуть к услугам «алмазной росы»? Только завещание моей матери или что-то еще?
– Ты жуткий лентяй, знаешь об этом? Особенно по части размышлений.
– Какой есть, – тщательно загоняю обиду подальше.
– Да уж… – соглашается Тилирит. – Был, есть и будешь.
– Есть?
– Скорее пить.
Растерянно расширяю глаза. Никак не могу привыкнуть к тому, что тетя не только ужасающе похожа на кузена Ксо содержанием и направленностью шуток, но и существенно превосходит его в науке острословия ввиду огромного опыта.
И как прикажете ответить? Пропустить мимо ушей? Невежливо по отношению к собеседнице. Огрызнуться? Невежливо стократ. Но пока я думал, как поступить, Тилирит сжалилась и продолжила разговор, пряча в уголках губ улыбку:
– Ты понимаешь основное предназначение Мантии?
– Защищать? Думаю, да.
– И уже неоднократно бывал в Саване. Так почему же ты не допускаешь мысли, что Мантия может отправить тебя туда без твоего соизволения, если сочтет, что опасность слишком велика?
– Такое возможно?
– Вполне.
– Но раньше она всегда спрашивала…
– И что? Из любого правила есть исключения, – пожимает плечами тетушка. – Однако не буду лукавить: сейчас решения принимаешь ты, а не она.
– Почему? И значит ли это, что мы снова можем поменяться ролями?
Тилирит внимательно вглядывается в мое лицо, выдерживая многозначительную паузу и заставляя меня смущаться. Потом опускает ресницы:
– Все же кое-чему ты научился. Хорошо. Нет, не бойся, никто не станет навязывать тебе чужую волю, потому что ты обрел свою.
Обрел свою. Как просто. И как неочевидно.
– То есть, пока я не умел принимать решения, вы считали себя не вправе что-то решать за меня?
Легкий кивок:
– Примерно так.
– И вам обязательно нужно было меня вырастить и выучить, а потом заставить сделать правильный выбор?
– Разве тебя вообще заставляли что-то делать?
– Но…
– Мы изложили факты и дали ряд поверхностных оценок. Набросков, так сказать. Ты мог выбирать, а мог еще многие и многие годы избегать выбора. Разве мы настаивали на скором решении?
– Тогда зачем найо и все остальное?
– Многоликие – всего лишь еще один кусочек мозаики, Джерон. Еще один завиток узора. Почему ты решил, что они опасны для тебя?
– Потому, что ты сказала…
– Мм!.. Тетушка принюхалась к ароматам, доносящимся с кухни. – Пирог, похоже, готов, и я не могу отказаться от удовольствия первой вскрыть его чрево… У тебя будет еще возможность все вспомнить и взглянуть на прошлое свежим взглядом. После поговорим.
Пирога, кстати, мне тогда не досталось. Потому что я всерьез углубился