Собаки первыми увидели его, а скорее – учуяли. Воздух прорезал лай, нарушив гармонию природы и музыки. Псы рванули к нему со скоростью пули.
Он хотел было спрятаться в машине, но побоялся, что это лишь укрепит его положение чичако и козла.
Он остался стоять и принялся мысленно уговаривать собак, как заклинание повторяя одни и те же слова: «Хорошие собачки, добрые, умные собачки».
Он приготовился отразить бросок, молясь, чтобы тот пришелся не в горло. Взметнув столб снега, собаки остановились в каком-то футе от его ног. Они нетерпеливо подрагивали боками, обнажив зубы. Боевая стойка.
У обоих псов глаза были льдисто-голубые – точь-в-точь как у хозяйки.
Нейт выдохнул, выпустив клуб пара.
– Господи, – проговорил он. – Какие же вы красавцы!
– Рок! Булл! – позвала собак Мег. – Это свой.
Псы мгновенно расслабились и принялись обнюхивать пришельца.
– Если погладить – руку не откусят? – прокричал он.
– Теперь уже нет.
Поверив на слово, он, не снимая перчатки, погладил и даже потрепал одну собаку, потом другую, а те уже дружелюбно жались к нему.
– А ты не робкого десятка, Бэрк.
– Я рассудил, что в их представлении не являюсь лакомым куском. Это у тебя ездовые собаки?
– Нет. – Она уже подошла. Щеки от мороза порозовели. – Я на собаках не езжу, но предки у них – ездовые. А эти тут со мной наслаждаются жизнью.
– Глаза у них – в точности как у тебя.
– Наверное, в прошлой жизни я была лайкой. А ты тут как оказался?
– Да так… А что это у тебя за музыка?
– Лорина Маккеннит. Нравится?
– Потрясающе! Божественный голос.
Она улыбнулась:
– Ты не в честь праздника решил прокатиться?
– Праздника? – Он напрягся.
– Ну, как же, Новый год.
– Ах, да! Нет. У нас на Озерном небольшое ДТП случилось. И я ищу главного свидетеля. Может, ты его видела. Здоровенный тип, на четырех ногах, в смешной шляпе. – Он изобразил руками рога.
«Милашка, – подумала Мег, – что же у тебя глаза такие грустные? Даже когда смеешься».
– Вообще-то, я тут таких даже двух видела.
– В таком случае придется снять с тебя показания.
– Не исключаю, что мне, возможно, понравится давать показания, это я решу позже. А сейчас мне нужно слетать в одно место. Я как раз шла загнать собак и выключить музыку.
– А куда конкретно?
– Да вот, взялась отвезти кое-какой груз в одно местечко. И надо поторапливаться, а то на праздник не успею. – Она вздернула подбородок. – Не хочешь составить компанию?
Нейт глянул на самолет и подумал: «В этой колымаге? Да ни за какие коврижки».
– Я на службе. Может, как-нибудь в другой раз.
– Конечно.