Слушая рассказ Иллариона про сельскохозяйственные премудрости, Аркадий задремал и проснулся только на подъезде к усадьбе.
– Простите, Илларион, я, кажется, заснул.
– Так и славно, в дороге не утомились! Федор, иди пообедай, сегодня ты еще понадобишься, – сказал Илларион вознице, остановившему бричку у крыльца большой выкрашенной в серый цвет усадьбы с белыми колоннами и наличниками.
Из дверей дома вышла барышня лет восемнадцати – двадцати. Илларион представил ее Аркадию как свояченицу Лидию.
– Вы хотите отдохнуть с дороги или сразу к маменьке пойдем? – спросила она, умоляюще глядя на приезжего врача.
– Я выспался, пока мы ехали, – ответил Аркадий.
– Ну да, – засмеялся Илларион, – я так заболтал доктора, что он полдороги провел в объятиях морфея.
– Ты молодец! – сказала Лидия и повела Аркадия в дом. Поднявшись на второй этаж, она постучалась в одну из комнат:
– Маменька, к вам гость из Петербурга!
– Из Петербурга? Замечательно! Заходите! – раздался из-за двери делано бодрый голос.
Мария Степановна в чепце и халате сидела в кресле возле окна. Ее правая рука от кисти до локтя была перевязана белой тряпицей. На лице присутствовало выражение, которое Аркадий часто видел у людей, долгое время терпящих боль: напряженно застывшие мимические мышцы и ввалившиеся глаза с темными кругами. Но с приходом молодого доктора у Марии Степановны появилась надежда на скорое избавление от страданий, и потому она старалась улыбаться и быть приветливой.
– Я осмотрю вас? – спросил Аркадий Марию Степановну и в ответ на ее молчаливое согласие размотал повязку. – Что это вы приложили к больному месту?
– Это корень лопуха, наш местный травознай посоветовал.
– Да, это в некоторых случаях помогает: если часто менять такие компрессы, то через какое-то время гнойник прорвется.
– А через какое время? – спросила Мария Степановна, сразу погрустнев.
– Не могу сказать. Но я предлагаю вам прямо сейчас вскрыть опухоль и выпустить гной. После этого вам сразу должно стать легче, и заживление пойдет быстрее. Вы согласны?
– Конечно, согласна.
– Тогда нужно распорядиться приготовить теплой кипяченой воды, чтобы помыть руки, а еще принести что-нибудь чистое, но не очень нужное, чтобы застелить вот этот столик.
– Сейчас все будет! – сказала Лидия, заглянув в комнату. Она стояла за дверью, чтобы никого не смущать, но удалиться совсем и ничего не услышать было выше ее сил.
Вскоре принесли кувшин с водой и чистую наволочку.
– Вам придется немного потерпеть, – предупредил Аркадий, раскладывая на столике необходимые инструменты и материалы. Их вид навел Марию Степановну на мысль, что испытание ей предстоит нешуточное.
– А вот и не буду терпеть, – заявила Мария Степановна, но в ответ на удивленно-вопросительный