Долгое путешествие брига вокруг Африки с непродолжительными остановками на материке, на Мадагаскаре, а затем умопомрачительный бросок через Индийский океан и экваториальную жару закалили офицеров.
Беспощадное солнце покрыло густым загаром их лица, но Маккей и Тренборн улыбались снисходительными белозубыми улыбками морских волков. Испытавший шторма Атлантики и Индийского океана вправе считать себя морским волком.
К концу июня 1840 года «Парламент», шедший в составе британской эскадры, бросил якорь у острова Шамянь в устье Чжуцзяна – Жемчужной реки. На её берегах стояла столица провинции Гуандун.
Южные сумерки накрыли Гуанчжоу, когда в кабельтове от «Парламента» бросили якорь фрегаты «Герцог Эдинбургский» и «Уэльс». Ночь принесла ухудшение погоды, и, как ни хотелось экипажу сойти на берег, пришлось ждать до утра.
Килевая качка, скрип рангоута и налетавший со стороны Аомыня и Сянгана ветер навевали героические сны лейтенантам, жаждавшим проявить доблесть в борьбе с дерзкими противниками британского льва.
Корабельные склянки пробили девять часов утра. По городу ползла матовая дымка тяжёлого тумана. Сильная влажность затрудняла дыхание. Получив разрешение покинуть корабль, Маккей и Тренборн ступили на китайскую землю.
– Куда пойдём? – спросил Генри.
– Надо расспросить тех, кто здесь давно, – предложил Ричард, увидав на улице английского офицера.
Сэр Энтони О'Брайен был из Глазго. Полугодовое пребывание в Китае наложило на моряка отпечаток: неряшливость и суета азиатов коснулись его мундира – слегка помятого, сидевшего не так крепко, как должен сидеть мундир на английском офицере.
– Я не первый месяц живу в Гуанчжоу и знаю здесь все закоулки, – сказал О'Брайен. – На окраины лучше не соваться: желтомордые обезьяны убили двоих наших. Виновных не нашли, да и попробуй найти, если они все на одно лицо!
О'Брайен засмеялся, но в его смехе было мало радости.
– Нас интересуют девочки, лавки древностей, пагоды и что тут ещё есть для жаждущих приключений, – произнёс Тренборн. – Индийский океан настраивает на любовный и лирический лад.
– Этого здесь в изобилии, – заверил О'Брайен. – У меня есть пара часов. Покажу вам, где тут что.
На узких улочках Гуанчжоу кишела толпа. Низкорослые китайцы оживлённо беседовали друг с другом, торговались у выставленных здесь же лотков, но стоило появиться английским офицерам, как на жёлтых лицах проступало напряжение.
О'Брайен остановил рикшу и что-то сказал ему по-китайски.
– Залезайте, – приказал он Маккею и Тренборну. – В Китае это лучший вид транспорта, лучше лондонских