Лета уселась рядом с Марком и притянула колени к груди, обняв их.
– Лучше бы ты пошёл с ней один. Мне надо готовиться к Обряду, – сказала она.
Одним только выражением лица Марк сообщил ей всё, что думал по этому поводу. Лета опустила взгляд вниз, борясь с желанием разразиться гневной тирадой о том, что Марк ей не мамочка.
– Драгона больше нет, – произнесла она всё же. – А значит, некому запрещать мне становиться Стражем.
– Метка и Обряды не делают тебя керничкой, – ответил Марк, приподнимаясь на локтях. – Ты стала ею в день, когда спасла оборотня в Суариве.
– Думай что хочешь. Я не изменю своего решения.
– Ты утонешь в этом озере, и никто не бросится спасать тебя. А я тоже потом плакать не буду.
– Ты же выжил.
– Выживают единицы, ты сама знаешь. Вполне вероятно, что этого не переживут и новые ученики Белогора. А их всего двое.
– Марк…
– Из нас троих в тот год выжил только я, – отрезал Марк и потянулся в карман за самокруткой. – Я тебе не Драгон, я не стану запрещать, если ты так хочешь утопиться. Но если жизнь тебе дорога – ты не будешь дурой и откажешься.
Лета перехватила его за запястье, поворачивая руку к себе и прослеживая взглядом узоры поблекшей татуировки.
– Я мечтала об этом всю свою жизнь, – проговорила она и провела пальцем по линии рисунка. – Ты не представляешь, что это значит для меня.
– Представляю. Но стремление получить метку не должно превышать твоего стремления жить, – произнёс Марк и освободил руку из плена цепких пальцев девушки.
Лета промолчала. Переубедить его было сложно, но Марк хотя бы не пытался рьяно помешать ей. Он знал, что последний Обряд и татуировка важны для каждого Стража – будто бы ступень, отделявшая любителя от профессионала. Даже несмотря на то, что эти Обряды были жестокими, уходящими корнями в древние времена и, по мнению многих Стражей, совершенно бессмысленными. Волхвы же считали иначе. Лета не была без этого керничкой, только ученицей, хотя прошла несколько лет назад три других испытания.
Она пережила Обряд Огня, отделавшись лёгкими ожогами. Суть его состояла в том, чтобы поместить ученика в огненный круг, из которого тот должен был выбраться, не применяя ничего, кроме своих физических возможностей. Так будущий Страж очищался от человеческих недостатков и обретал внутренний огонь, необходимый для сражений. Следующим был Обряд Земли, довольно безобидный по сравнению с остальными. Ученика закрывали в деревянном ящике, похожем на гроб, и закапывали на одну ночь глубоко в землю в лесу. Это было ещё и испытанием воли. Обычно утром доставали учеников бледных и без чувств, но живых. Волхвы верили, что этот обряд дарил керникам силу земли и природы.
С Обрядом