Совесть грызла её за это регулярно и беспощадно.
Совесть напоминала о том, что уже ничего нельзя было изменить.
…а на территории Ордена Сердца тем временем вовсю разгоралась осень.
Это было прекрасное время года: крайне скоротечное (по наблюдениям почти что всех тех, кто жил в Долине продолжительное время), но зато наполненное множеством ярчайших красок.
С деревьев, – только недавно, казалось, буквально светящихся яркостью зелени крон, – каждый день теперь осыпались ворохи разноцветных листьев.
Слетая с ветвей деревьев, часть листвы попадала на глади многочисленных прудов. Другая часть их ложилась мягким душистым ковром вдоль дорожек, – по которым гуляли в свободное время служащие Ордена. Остальные листья улетали куда-то далеко, за пределы Долины, – в неведомые дали.
Дни тоже летели, сменяя друг друга в привычном ритме, – и Номер 523 уже совсем было привыкла к этому укладу – к такой распланированной и, в каком-то смысле, даже степенной жизни.
Такая жизнь ей нравилась.
***
В один из довольно тёплых для начала октября вечеров Чибис непривычно долго катал Номер 523 на своей спине по просторам Долины.
Это был третий такой длинный полёт за всё время знакомства избранной с полуоборотнем.
Связана продолжительность полётов (все три раза) была с одним и тем же обстоятельством. Чибис только недавно вернулся с очередного «задания», – а когда он возвращался с «заданий», то предпочитал несколько дней подряд летать и очень мало разговаривать.
Номер 523, конечно, понимала, что просто-напросто использует проблемы другого живого существа для достижения своих собственных корыстных целей, – но Чибис упорно не желал общаться с ней в такие дни, а в полёты брал, – так что она пока оставляла всё, как есть.
Сегодня, правда, душевное состояние Чибиса, кажется, отличалось от предыдущих двух.
Полуоборотень был буквально сам не свой: то начинал резко набирать высоту, то пикировал, то устраивал бреющий полёт…
Пару раз Номеру 523 приходила в голову мысль о том, что сегодня внутренние переживания Чибиса и её молчание могут привести к тому, что её приятель всё же сбросит её со спины (сам того не заметив, глубоко погружённый в свои раздумья), но девушка, тем не менее, продолжала молчать.
Она мысленно успокаивала себя тем, что всех боевых полуоборотней, – сразу после выполнения ими «заданий», – регулярно проверяли в лазарете на устойчивость психики, – и Чибис эту проверку каждый раз успешно проходил.
Кроме того…
Картина, что открывалась глазам Номера 523 в этот тихий октябрьский день с высоты птичьего полёта, как нельзя лучше подходила для того, чтобы любоваться ею и не думать об опасностях, что могли подстерегать на высоте