Лаура часто приглашала её себе в гости, и девушка иногда принимала эти приглашения: вначале просто из вежливости, после – даже с удовольствием.
Лаура была гостеприимной хозяйкой: приветливой и доброжелательной (к тому же, она хорошо готовила), так что их взаимоотношения очень скоро стали носить несколько неформальный характер. Номер 523 даже иногда готова была сказать, что Лаура стала её приятельницей. Правда, после этой фразы ей тут же следовало бы осечься, ведь Номер 523 явно ощущала, что есть дистанция, которая никогда не позволит им с женщиной в белом стать настоящими подругами.
Во-первых, Номер 523 считала себя слишком замкнутым человеком, чтобы иметь подруг.
Во-вторых, – дополняя первую данность, – дистанция становилась совершенно очевидной, стоило лишь Номеру 523 поднапрячься и взглянуть иногда Лауре в глаза. В этих глазах сквозил опыт и знания, которые отделяли женщину в белом не только от Номера 523, – но, кажется, и от всех людей вовсе.
Впрочем, со временем у избранной появился собеседник гораздо более простой, нежели таинственная Лаура, – хотя и тоже не являющийся при этом человеком.
Началось их взаимодействие с того, что она (в те первые дни, когда ещё пыталась быть общительной) попросила у Чибиса прокатить её. Полуоборотень не стал, образно говоря, «задирать нос», позволил ей сесть ему на спину, и лихо пронёс вдоль Долины – на высоте нескольких сот метров.
Сказать, что это событие обернулось для Номера 523 жутким потрясением – не сказать ничего. У девушки в тот раз, – сразу после полёта, – сильно тряслись конечности, и она старательно прятала руки в карманы, чтобы полуоборотень ничего не заметил. От него, впрочем, как выяснилось было бесполезно таиться: казалось, необычное существо насквозь видит все её страхи.
«Думаешь, если ты спрятала их, то по твоему бледному лицу и выпученным глазам не видно, что ты боишься?
Только постоянные полёты отучат тебя от этого.
Я могу помочь тебе.
Если решишь пойти на службу в качестве воина или разведчика, – навыки полёта принесут тебе только дополнительное преимущество. А нет, – так будет, что вспомнить в старости, когда тело станет дряхлым настолько, что ты не сможешь ходить, – не то, что летать».
Первое время (почти каждую ночь после очередного полёта) избранной снились кошмары.
Она просыпалась в ужасе, – видя своё падение с огромной высоты, – а потом, нащупав под ладонями мягкие простыни своей кровати, блаженно улыбалась, одухотворённая тем, что это был всего лишь сон.
А на следующий день она снова бежала к полуоборотню.
Каждый раз подобные «увеселения» являлись настоящим испытанием для её нервной системы, но она, – вспоминая свой разговор с Лаурой после самого первого Занятия с Учителем, – не переставала думать о том, что она может чему-либо научиться только лишь испытывая страх.
Одновременно с этим, –